LETTRE XLI

DS OUIARDES,

Œdicnèmes. Pluviers, Vanneaux, etc. —

L'été fuit, et déjà la terre

Perd de ses charmes gracieux :

Les prés n’offrent plus à nos yeux Les fleurs qui les paraient naguère :

On ne voit plus au sein des champs Des blés la surface mouvante Cadoyer au souffle des vents,

Et de la vague menacante Reproduire les mouvements ;

La faux à dépouillé nos plaines

De ses ornements du printemps:

Chaque jour les efforts du temps Amoindrissent les agréments

Dont nos campagnes étaient pleines.

t DEuxtEME GRouPE: Les PRESSIROSTRES. — Ailes propres au vol. Doigls impropres à la nage. Bec médiocre. Pouce nul ou trop court pour toucher à terre

Les Oiseaux ont perdu leur voix ; On n'entend plus leur mélodie Résonner au fond de nos bois :

Telle est l'image de la vie!

A mesure qu'avec lenteur

Nous avancons vers la vieillesse, Ne voit-on pas, avec douleur, S'envoler aussi, pièce à pièce, Tous les prestiges du bonheur

Qui nous charmaient dans la jeunesse?

Je faisais ces réflexions en songeant à la triste existence des Oiseaux dont nous avons commencé l’histoire. Ils fuient, en général, les regards de PHomme, se retirent dans les solitudes ou se cachent dans les marécages. Ils ne sont donc plus destinés à faire entendre ces accents mélodieux à l’aide desquels divers Passereaux savent charmer nos oreilles.

Ceux dont nous avons à nous occuper aujourd’hui ont le bec médiocre et sensiblement comprimé; de là leur est venu le nom de Pressirostres. Is manquent d’ailleurs de pouce, où en ont un trop court pour toucher à terre.

Ils se divisent en deux familles : les Outardes et les Pluviers. Les premiers ! ont une certaine analogie avec les Gallinacés par leur port massif et leur genre de vie; mais toute leur organisation les rattache aux Oiseaux de cet ordre.

Les Outardes ont desliens de parenté évidentsavecles Autruches des déserts. Comme celles-ci, elles sont des coureurs intrépides ; aussi fréquentent-elles uniquementles steppesetles grandes plaies. La vie sauvage qu’elles mènent les rend naturellement farouches

et les oblige à se tenir sans cesse sur le qui-vive. Sont-elles me-

! Bec légèrement arqué et voûté en dessus. Pouce nul: trois doigts en avant unis par une courte membrane.

nacées de quelque danger, elles commencent à courir en ouvrant leurs ailes, avant de pouvoir prendre leur essor et chercher leur salut dans un vol pémble et peu élevé. Dans les nuits froides des mauvais jours, le verglas paralyse leurs rames aériennes et les empêche d’en faire usage.

Les Outardes vivent d'herbes, de Vers et d’Insectes, et constituent un gibier très-recherché.

Les mâles sont, comme nos Coqgs domestiques, des sultans s’arrogeant le droit de prendre sous leur égide un certain nombre de femelles. Mais combien de combats ces polygames n’ont-ils pas à soutenir pour rester maitres de leur petit harem! Leurs membres antérieurs portent souvent les traces des blessures recues dans ces luttes acharnées. Le vainqueur, après avoir forcé son rival à aller cacher sa honte, se glorifie de sa victoire en piaffant et faisant la roue près de ses odalisques.

Chaque femelle ne tarde pas à se retirer dans un lieu convenable, pour y faire sa ponte. Elles déposent deux à quatre œufs dans les blés, dans les steppes ou dans les grandes herbes, et les petits, en arrivant au jour, ont le corps protégé par un duvet suffisant pour s’exposer à l’air et courir comme des Rats.

Les Outardes sont devenues peu communes en France, Nous en avons deux espèces : la grande et la petite. La première, portant moustaches, comme nos grenadiers, est le plus pesant des Oiseaux de l'Europe; elle fréquente les grandes plaines, comme celles de la Champagne. La seconde, connue sous le nom de Canepetière, moins rare et plus vagabonde, est de la grosseur d’un Faisan. Le mâle, dans la saison d'été, est paré d’un magnifique collier de velours noir sur un fond blanc. ji

Les Pluviers 1 constituent une famille plus nombreuse. Les uns

i Bec ordinairement plus court que la tète, rétréci dans le milieu ou vers la base,

manquent de pouce et sont, en conséquence, tridactyles; les autres ont quatre doigts.

À la première catégorie appartiennent les genres Œdicnème, Pluvier et Huitrier: à la seconde, les genres Garéole et Vanneau.

L’Œdicnème * semble lier les Outardes aux Pluviers. Il en a les jambes agiïles et le caractère craintif ou farouche. Comme celleslà, 1l préfère aux lieux humides et aquatiques les terres stériles ou caillouteuses, les plaines arides ou sablonneuses. La femelle y dépose, dans un enfoncement, deux à quatre œufs.

Get Oiseau doit son nom à l’enflure de ses genoux. Ses gros yeux, sa tête trop volumineuse pour son corps, lui donnent un air stupide. Sa robe est d’un cendré roussâtre en dessus et d’un blanc sale en dessous, avec des lignes brunes sur la tige des plumes ; les rémiges sont noires, avec des taches blanches. Il a une activité principalement crépusculaire, c’est-à-dire il choisit principalement le soir pour se montrer et se faire entendre. On l’accuse de ne pas se contenter toujours de Vers et d’Insectes, et de manger de petits Mammifères quand il en trouve l’occasion.

Les Pluviers et les Vanneaux ont entre eux de nombreux rapports dans leurs habitudes et leur genre de vie. Ils passent dans le Nord la saison d’été, et viennent nous visiter en automne. Ils voyagent par troupes, vivent d’Insectes et surtout de Vers, qu'ils font sortir en piétinant le sol; puis, par mesure de propreté, ils vont, de temps à autre, se laver les pieds salis par leur industrie nourricière. Is fréquentent principalement les sols bas et humides, les prairies, le voismage des eaux, les terres fraichement labourées. La plupart nichent dans des lieux marécageux, sur les rives des marais ou sur les bords de la mer, et pondent trois à cinq œufs.

1 Doigts unis à la base par une membrane.