LETTRE IT

PHNVSIOLOGIE DE L'OISEAU

— Structure du Corps, etc. —

Vraiment, la physiologie

Vous semble pleine d'intérêt:

Vous n'avez trouvé rien d'abstrait Dans ses lois pleines d'harmonie, Et votre indulgente bonté Admire mon habileté

A vous rendre la lecon claire !

De ce prétendu savoir-faire

Ne louez pas trop mon esprit :

Quaud la science nous est chère On sait assez bien, d'ordinaire, Énoncer tout ce que l’on dit,

Et surtout quand on songe à plaire

- A Jamie à qui l’on écrit.

Encouragé par votre bienveillance, je vais poursuivre l'étude

commencée.

8 LETTRES A JULTE

Le squelette des Oiseaux, malgré son analogie avec celui des Mammifères, présente nécessairement des modifications partieulières. Je me bornerai à vous signaler les principales.

Les deux #24choires, auxquelles on donne le nom de >»andibules, sontrevêtues chacune d’une enveloppe cornée, et constituent le bec. Elles s'unissent au crâne : la supérieure, par des lames élastiques qui lui laissent une certaine liberté : linférieure, à l’aide d’un os mobile, appelé os carré, qui joue un rôle important dans l’abaissement de la mandibule inférieure.

Le bec est l'instrument le plus utile à l’Oiseau : il lui sert à prendre sa nourriture, à construire son nid, à attaquer et à se défendre, et souvent à quelques autres usages. Sa forme si variable sert done à indiquer le genre de vie de chaque espèce.

Chez les Oiseaux de proie diurnes, la base du bec est entourée d'une membrane épaisse, appelée cre, en raison de sa couleur.

Les narines sont percées dans la mandibule supérieure : souvent elles sont garnies de soies raides ; quelquefois elles sont protégées par une écaille cartilagimeuse où voilées par des plumes.

L’épine du dos, plus connue sous le nom de colonne vertébrale, parce qu'elle est formée par la réunion d'espèces d’anneaux osseux appelés vertèbres, se partage en plusieurs régions : celle du cou offre des pièces plus nombreuses et surtout plus mobiles que chez les Mammifères : la première vertèbre où Paflas, par sa configuration, laisse à la tête une plus grande liberté de mouvements.

La région dorsale constitue, avec les côtes et le sternum, l'espèce de cage osseuse dans laquelle se trouvent enfermés les viscères les plus importants : le cœur et les poumons. Gette sorte de carcasse semble avoir servi de modèle à celle de nos na-

vires ; mais elle offre dans l’économie de ses ressorts, dans la

PHYSFOLOGIE DEUM'OISEAU 9

légèreté et cependant dans la solidité des pièces qui la composent, une perfection que les mains de l’homme ne pourront jamais attemdre.

Chez les Oiseaux destinés à un vol rapide ou prolongé, la partie dorsale de la colonne vertébrale est soudée pour donner plus de solidité à cette cage osseuse. Les côtes, dans le même but, émettent une branche s'appuyant sur la côte voisine; le ser num, où l'os du devant de la poitrine, se relève en une sorte de carène appelée brechet, pour permettre à lOiseau de fendre l'air avec moins de peine, et'surtout pour servir d'attache aux muscles chargés abaisser l'aile, quand celle-ci doit choquer le fluide aérien.

Chez les Oiseaux moins disposés au vol, comme nos Gallinacés. la carène est moms saillante, le sternum est obtus où tronqué sur sa crête, et largement et profondément échancré de chaque côté pour affublir la puissance des muscles moteurs de Paile.

Chez lAutruche, condamnée à une existence terrestre, les vertèbres dorsales jouissent d’une certaine liberté de mouvements et le sternum est plat.

Ces diverses modifications dans cette partie sternale vous feront facilement comprendre pourquoi, sur nos tables, nous employons des méthodes différentes, en découpant un Poulet ou un Canard. Les Oiseaux de ce dernier genre, dans l’état sauvage, habitent principalement, pendant Pété, les contrées boréales; aux approches des froids, 1ls sont forcés de venir chercher, sous un ciel plus doux, une nourriture qu'ils ne trouveraient plus sur la surface congelée des lacs qu’ils fréquentaient ; ils avaient besoin de muscles pectoraux volummeux pour exécuter ces longs voyages aériens.

! Il est formé de cinq pièces : une médiane, dont fait partie le brechet ou lame saillante ; deux latérales antérieures pour l’attache des côtes; deux latérales postérieures pour donner plus d'extension à sa surface.

et nous leur enlevons ces parties charnues, connues sous le nom daiguillettes. Nos Poulets et autres Gallinacés, destinés à vivre près de nous, ont les muscles pectoraux d’une faiblesse qui nous empêche d'employer le même procédé.

Ces détails, faits pour vous donner à comprendre les différences qui doivent exister entre un Oiseau bon où mauvais voilier, soit sous le rapport de la conformation du sternum, soit sous celui du volume et par conséquent de la puissance des parties charnues destinées à faire mouvoir les organes du vol, pourraient porter toute autre que vous à me questionner sur la structure de ces mêmes parties chez certain petit dieu qu'on dit si volage.

On n’a pas, que je sache, analysé l'Amour ; On n’a rien dit jusqu'à ce jour Des organes puissants de ses mouvantes ailes: Ils doivent ressembler à ceux des Hirondelles, A ceux des Colibris, si changeants dans leurs goûts ; Plutôt qu'à ceux de ces Oiseaux fidèles,

De ces Gallinacés qui vivent près de nous.

Mais ne parlons pas de ce dieu, dont vous ignorez le pouvoir, quoique la nature vous ait douée de tous les dons les plus capables de lui aider à étendre son empire.

Je reviens à notre sujet.

Les clavicules, ou les os chargés de tenir les épaules écartées, convergent vers leur partie inférieure, et se réunissent ordinairement vers ce point pour constituer ce qu'on appelle la fourchette. Chez les Faucons, elles formentdes ares-boutants très-solides, pour répondre à la puissance avec laquelle lOiseau choque lair dans son vol rapide.

Les dernières vertèbres sont redressées, et vont d'ordinaire en

S’étalant d'avant en arrière : elles sont d'autant plus nombreuses

PHYSTOLOGIE DELL'OTSEAU 11

que la queue est destinée à jour d’une plus grande liberté de mouvements.

Les membres antérieurs, ou les ailes, sont soutenus par l’huinérus, os du bras, le cubitus et le radius, os de l'avantbras, et par les os du poignet, improprement appelé main.

L’humérus, comparé au cubitus, est toujours d'autant plus court que l’Oiseau est meilleur voilier.

Les extrémités antérieures, étant inutiles pour la station ou pour la progression terrestre, présentent seulement une rangée d’os carpiens, un métacarpe, un os en forme de stylet, représentant le pouce, un doigt à deux phalanges, et les vestiges d'un autre doigt.

Les membres postérieurs, ou les pieds, comprennent quatre parties : la cursse, la jambe, le tarse et les doigts. Vous savez que les deux premières de ces parties sont, dans la charpente osseuse, le fémur et le #ibia : ce dernier est accompagné d’un péroné orêle et plus où moins raccourci.

La cuisse est presque entièrement cachée dans les plumes, et s'articule avec la jambe au moyen d’une charnière, qui forme le genou, dirigé en avant. La jambe, dans son articulation avec le larse, offre le {alon dirigé en arrière.

Le farse est constitué par un seul os, représentant nos os tausiens et métatarsiens, où ceux du pied et du cou-de-pied, et par suite de l’état caché dans lequel se trouve la cuisse, 1l est considéré comme étant la jambe par la plupart des personnes étransûres à l’histoire naturelle.

Les doigts, dans leur chiffre le plus complet, sont au nombre de quatre : le pouce, l’interne, le inédian et Vexterne ; mais chez les coureurs, auxquels le pouce apporterait un obstacle à la rapidité des pieds, 1l est assez élevé pour ne pas toucher à terre,

ou même il manque tout à fait. Chez l’Autruche africaine, capable

de lutter de vitesse avec le coursier arabe, l’interne lui-même fait défaut, et les doigts sont réduits à deux.

Les ongles, qui terminent la dernière phalange, sont d’une forme variable, suivant leur destination.

Les pieds, chargés de porter le corps, sont ordinairement insérés en avant, pour permettre à l’Oiseau de conserver l'équilibre : mais chez les nageurs, dont la poitrine et le ventre reposent presque constamment sur les eaux, ils sont d'autant plus rejetés en arrière que Panimal est destiné à une vie plus exclusivement aquatique.

Les pieds sont pourvus d’une série de muscles insérés sur la longueur du bassin et s'étendant souvent jusqu'aux dernières phalanges en passant sur le genou et le talon, et disposés alors de telle sorte que le poids des Oiseaux faits pour se percher suffit pour lire fléchir les doigts, et leur permettre d’embrasser fortement la branche sur laquelle 1ls sont posés.

C'est surtout entre les membres opposés qu'on peut admirer ce système de compensation et cette loi d'équilibre d’après laquelle aucune partie du corps ne peut recevoir un trop grand développement, sans qu'une autre partie perde quelques-uns de ses avantages. Ainsi chez les Frégates et les Martinets, dont les lonoues ailes sont douées d’une grande puissance de vol, les pieds sont d’une brièveté remarquable. Chez les Grèbes et les Plonœeons, dont les tarses et les doigts constituent des avirons si actifs, les ailes sont presque impropres à soutenir le corps dans les airs : chez PAutruche aux pieds infatigables, les membres antérieurs ne sont plus que des organes de parade.

Est-il besoin de vous parler des parties extérieures du corps de l'Oiseau ?

La fête comprend le front ou partie antérieure, le zertex où sommet, et l'occiput prolongé jusqu'à la nuque, qui joint la base

du cou.

PHYSTOLOGIE DE" L'OISEAU L'

Le dos occupe l’espace compris entre les ailes, à partir de leur. point d’origine jusqu'au croupion ; celui-ci est ordinairement chargé d’une glande, sécrétant une humeur huileuse, destinée à lustrer les plumes. N'avez-vous pas vu quelquefois une Poule, après avoir enduré la pluie, secouer sa robe mouillée, dès que le beau temps est revenu, et se hâter d’aller demander à cette elande, à laide de son bec, le fluide nécessaire pour réparer le désordre de sa toilette ?

On donne le nom de gorge à la partie la plus antérieure du cou : celui-ci est suivi du plastron, qui couvre la poitrme ou du moins sa partie antérieure. Le ventre s'étend depuis l'extrémité du sternum jusqu'à la queue. Les flancs sont la partie du dessous du corps abritée par les ailes en état de repos.

Le corps est revêtu de plumes, téguments légers destinés à garantir l’Oiseau des variations de température dans les régions de l’atmosphère ou dans son contact avec l’eau.

Mais la nature n’a pas prodigué inutilement ces appendices délicats. Les Oiseaux nageurs, ceux qui sont destinés à marcher, à arpenter le sol, à piétiner dans la boue, et beaucoup d’autres, ont les doigts et les tarses dénudés, et alors l’épiderme s’est souvent transformé en espèces d’écussons où en sortes d’écailles, pour protéger les muscles sous-jacents contre l'influence des agents extérieurs ; les Échassiers ont même leurs pantalons retroussés, pour leur permettre d'entrer dans l’eau jusqu'à mi-jambe.

Les plumes tombent, suivant les espèces, une ou deux fois par an ; et, dans ce cas, le plumage de la saison des amours est souvent différent de celui de l'hiver. La femelle, qui a recu pour elle la grâce et divers autres dons pour plaire, a une parure moms recherchée où une robe de couleur moins vive.

Beaucoup d’Oiseaux subissent encore une autre mue, en passant

du jeune âge à l’adulte; et, à cette époque, l’espèce de robe

prétexte du jeune se rapproche de la livrée de la mère, jusqu'au moment où il commence à endosser sa robe virile.

Les plumes ne servent pas seulement à vêtir le corps de l’Oiseau, elles lui fournissent souvent des ornements variés. Elles parent la tête de panaches ou d’aigrettes ; elles ornent le cou d’une collerette ou d’une fraise; elles donnent à la queue des configurations sinoulières.

Quelles modifications ne présentent-elles pas? Quelques-unes sont lîches ou flottantes; d’autres, duvetées ou soyeuses ; un petit nombre, criniformes; plusieurs, satinées, métalliques, squammiformes où gemmacées.

Chaque plume est composée d’une tige cornée dont la base constitue un tuyau rempli d'air ; la partie qui suit celui-ci est convexe et polie à sa surface, creusée d’une rainure en dessous, spongieuse en dedans. Cette seconde partie de la tige est généralement garnie de chaque côté de barbes, portant souvent elles-mêmes des barbules.

Les plumes sont les unes douces et moelleuses, analogues au duvet des Mammifères, et particulièrement chargées de conserver au sang sa chaleur ; d’autres, moins délicates, forment la robe de l'Oiseau ; d’autres enfin, plus fortes et plus longues, et dont les barbules admirablement bien unies empêchent lair de les traverser, portent le nom de pennes. Celles de la queue sont appelées rectrices ; elles varient de dix à dix-huit et font l'office de gouvernail chez les Oiseaux d’une vie aérienne. Elles se raccourcissent chez les espèces aquatiques, chez lesquelles elles n’ont plus le ” même emploi.

Les pennes attachées à la main, généralement au nombre de dix, sont appelées rémiges, parce qu’elles forment la principale partie’ des rames aériennes ; leur réunion constituele fouet de l'aile, qu'on

a Soin de couper aux oiseaux d’une fidélité équivoque, capables

HS TOUL O0 GTE DE" ALAOTISE AU 11

d'être tentés d'échapper, par la fuite, à notre esclavage. Ces rémiges portent aussi le nom de primaires, pour les distinguer des secondaires, fixées à lavant-bras, avec lesquelles elles composent les principaux éléments des voiles du navire aérien. Ces pennes secondaires sont plus où moins nombreuses, suivant les espèces.

Diverses autres plumes ont recu des noms particuliers !,

Les ailes varient dans leur forme et leur longueur. Elles sont dites aiguës quand la première ou la seconde des pennes sont les plus longues : elles permettent à l’Oiseau d’avoir un vol plus rapide, mais elles lui ôtent la possibilité de s'élever verticalement dans les airs. L'animal jouit au contraire de cette faculté quand l'aile est obfuse où comme obliquement tronquée à son extrémité antérieure 9.

Saint François d'Assise disait aux Oiseaux, auxquels il donnait le doux nom de frères : « Mes Oiseaux, vous êtes extrêmement obligés à Dieu, votre Créateur ; et, toujours et en tous lieux, vous devez le louer, parce qu’il vous à donné la liberté de voler partout #, »

L’espérance ne semble-t-elle pas nous dire, qu’un jour nous pourrons traverser l’espace, comme POiseau fend Pair, pour arriver dans la sphère du bonheur ?

Aussi, le Prophète-Roi s’écriait-il dans des moments d’afflic-

1 Ainsi l'on appelle polliciales celles attachées au pouce; tertiaires ou internes, celles fixées à l’humérus; petites couvertures des ailes, celles qui couvrent l'insertion des pennes et forment la bordure des ailes; scapulaires, celles de l'épaule; fectrices alaires où grances couvertures des ailes, celles qui naissent immédiatement après

les scapulaires ; fectrices sur-caudales, celles qui ombragent la queue ; tectrices souscaudales, celles qui voilent la partie inférieure de cette base.

2 L’aile est dite sur-aiqué (Hirondelle et Colibri) quand la première penne égale ou surpasse la seconde; aiqué, quand la seconde est la plus longue (Faucon); subobtuse (Gypaëte), quand la troisième égale la quatrième ; obluse (Aigle), quand la quatrième est la plus grande; swr-obtuse (Geai), lorsque la cinquième surpasse la quatrième en longueur.

3 OZANAM, Œuvres complètes. Paris, 1855, t. V. p. 269.

16 LETTRES A JUÆETE

tion et d’amertume : « Qui me donnera, comme à la Colombe. des ailes pour m’envoler et trouver mon repos !? » Les ailes pourraient donc nous rendre jaloux des priviléges

dont jouissent les Oiseaux, et certainement

S'il m'arrivait de souhaiter

L'un des dons qu'ils ont en partage, Dont la Providence si sage

A pris le soin de les doter,

Je n’envirais, je puis le dire,

Ni l'instrument harmonieux

Qui souvent leur sert à produire Les sons les plus mélodieux,

Ni leurs couleurs parfois si belles :

Mais, quand vous êtes loin de nous, Je voudrais posséder leurs ailes,

Pour voler vite près de vous.

i Psaume LIV, v. O.

Ah! qui me donnera l'aile de la Colombe?

J'irais, je volerais dans le sein du repos.

Louis RACINE.

Voyez la note A, à la fin du volume.