L'E SR OUS

Les Pélicans peuvent lutter de taille avec les plus gros Oiseaux ; leur envergure atteint jusqu'à dix ou douze pieds. Grâce à la longueur de leurs rames aériennes et à la force des muscles pectoraux chargés de les faire mouvoir, ils ont un vol d’une puissance extrême et s'élèvent parfois si haut dans les régions de l’atmosphère, qu'ils semblent réduits à la grosseur d’un Martinet ou d'une Hirondelle.

L'empereur Maximien en avait un qui était devenu très-familier ; ilaccompagnait, en volant, l’armée de ce prince, quand elle était en marche.

Lorsque le Pélican veut pêcher, ilse balance gracieusement dans les airs, s’y soutient, pendant quelques moments, presque Immo bile, à la façon de l'Épervier, change brusquement de place, pour recommencer, un peu plus lon, semblable manége: puis, quand il aperçoit une proie qui ne peut lui échapper, il se laisse tomber à plomb pour la saisir. Si le Poisson, trop agile, a eu le temps de fur, il le poursuit dans l’eau avec la rapidité du trait, et ne tarde pas à l’attraper. Quand il a rempli son énorme poissonnière, il se retire dans un lieu écarté pour avaler en paix la proie dont il s’est emparé. Pour la dégorger, il presse contre sa poitrine le sac qui la contient, ce qui a sans doute donné lieu à la fable, répétée depuis nombre de siècles, du dévouement imaginaire déployé par cet Oiseau pour nourri ses petits de sa propre substance.

Les Fous ? doivent leur nom à l’espèce de stupidité avec la quelle ils se laissent souvent assommer, sans fuir ni sans se défendre. La difficulté de mettre en mouvement leurs trop longues ailes est peut-être cause de cette inertie. Aussi, quand ils quittent

les mers, pour se reposer sur le rivage, choisissent-ils ordinaire-

! Bec droit, conique, paraissant composé de trois pièces, pointu et un peu fléchi à son extrémité, Doigt médian pectiné à sa partie interne. Queue en cône.

ment les points les plus élevés, pour être plus facilement en état de prendre leur vol.

Les Fous pêchent, à la manière des Pélicans, en planant audessus des eaux, et en tombant à l’improviste sur les Poissons téméraires qui s’'approchent de trop près de la surface des mers ; mais souvent ils ne jouissent pas longtemps du fruit de leur adresse. Un ennemi puissant, la Frégate, autre Oiseau de cette famille, les poursuit et les force, à coups d’ailes et de bec, à dégorser le butin qu'ils avaient fait.

C’est ainsi que nous enlevons aux Abeilles le doux produit de leurs travaux !.

Me voilà conduit à vous dire quelques mots de ce forban des tropiques, le plus rapide voilier de la gent ailée.

La Frégate ?, à peine plus grosse qu'une Poule, a jusqu'à douze ou quatorze pieds d'envergure. Les navigateurs la reconnaissent de loin à ses longues ailes et à sa queue fourchue. Elle passe sa vie au-dessus des mers. Elle quitte le rivage le matin, ets’en éloigne de plusieurs centaines de lieues, pour n’y revenir que le soir. Elle cherche surtout les Poissons qui, voyageant en troupe, offrent une proie plus abondante. En effleurant la surface de l'Océan, elle saisit avec adresse, à l’aide de son bec crochu, les imprudents qui s’exposent à son avidité. Aussi, quand les Dactyloptères et autres Poissons volants, poursuivis par les Dorades, s’élancent hors de l’eau, pour échapper à leurs ennemis, ils sont souvent happés par les Frégates, et tombent ainsi de Charybde en Scylla.

Quand les vents déchainés soulèvent les flots et forcent les habitants de l’humide empire à se cacher dans les profondeurs des

I Sic vos non vobis mellificalis Apes.