LETTRE XLVIII

Les Palmipèdes dont nous allons étudier la nouvelle série ont le bec épais et large, garni sur ses bords de petites dents ou de lames transversales, qui leur ont fait donner le nom de Lamellirostres.

Ces saillies dont les mandibules sont armées servent aux uns à couper l’herbe dont ils se nourrissent, aux autres, à retenir la proie qu'ils saisissent dans les marécages. Chez ces derniers, elles remplissent encore un rôle analogue aux fanons des Baleines : elles laissent écouler au dehors l’eau, souvent chargée de boue, qu accompagne les Larves d’Insectes où autres animaux aquatiques dont l'animal s’est emparé. La partie antérieure du bec est revêtue d’une membrane molle plutôt que d’une véritable corne, et

! TROISIÈME GROUPE : Les LAMELLIROSTRES. — CARACTÈRES : Ailes longues ou médiocres, Becgarni ordinairement d'une peau molle en devant et de lamelles ou de dents sur les côtés.

jouit, par là, d’une sensibilité tactile propre à favoriser leurs recherches.

Ces Oiseaux fréquentent, en général, les eaux douces plutôt que les mers.

Onles divise en quatre principaux groupes : les Ces, les Cyynes, les Canards et les HJarles.

Les premiers de ces Oiseaux feront seuls le sujet de cette lettre.

Les Oies ! ont le bec court ou médiocre, plus haut que large à la base, plus étroit en avant qu'en arrière. Leurs pieds sont insérés près du milieu de leur corps et facilitent amsi leur marche. Pendant le jour, elles se tiennent ordinairement dans les prairies, dont l'herbe leur sert de nourriture, et que leurs lamelles, en forme de petites dents pointues, leur permettent de couper avec facilité; et, le soir, comme ces peuplades qui se créaient des habitations lacustres, elles se retirent sur les eaux pour y dormir plus en sûreté.

On connait plusieurs espèces de ce genre; telles sont : l'Ore rieuse et l'Oie des neiges, particulières aux contrées du Nord, l'Ore d'Égypte ?, parée d’une robe aux couleurs éclatantes ; aux ailes armées d'un éperon; elle est douée pour ses petits d’un attachement qui en avait fait jadis un objet de vénération pour les anciens habitants des bords du Nil.

Mais j'ai assez de choses à vous dire de notre Oie domestique, pour me borner à ces simples indications sur celles que je viens de mentionner.

Cette Oie, dont le plumage à subi de nombreuses modifications

dans l’état d’esclavage, provient de l’'Oie cendrée. Celle-là a la

! Bec court ou médiocre, conique, plus haut que large à la base; mandibules garnies de dentelures pointues, Pieds insérés à l'équilibre du corps. Pouce libre et élevé.

? Elle fait partie du genre Bernanche de quelques auteurs.

robe grise, le manteau brun ondé de gris, le bec orangé, noir à ses extrémités ; elle vit dans les contrées orientales de l'Europe.

Ces Oies émigrent à l'approche des froids. Le mouvement de leur vol ne s'annonce par aucun bruit; mais l'ordre dans lequel s’opèrent ces voyages aériens dénote un sentiment instinctif admirable. La troupe se place sur deux lignes obliques constituant un triangle. L’individu placé en tête fend Pair, comme la carène d’un vaisseau, et rend ainsi le vol moins pénible pour ceux qui le suivent; puis, quand il à occupé pendant un certain temps cette place fatigante, il va se reposer au dernier rang, et celui qui le suivait prend sa place.

Ce trait suffirait seul pour montrer combien est injuste la répu-

tation odieuse qu'on a faite aux Oies.

Certes, l'Oiseau dont ce récit Va tracer à vos yeux l'histoire Est moins bête sans contredit Que la foule n'aime à le croire, Et j'espère dans votre esprit

Réhabiliter sa mémoire.

L'opinion populaire qui leur donne la sottise en partage a peut-être pris sa source dans la manière dont elles se conduisent envers l'étranger qui les trouble dans leurs occupations, ou qui met le pied dans nos basses-cours; elles le poursuivent le cou tendu, en cherchant à le mordre et en faisant entendre un sifflement analogue à celui du Serpent.

Elles ont la vue excellente, l’ouie très-fine, et jamais leur vigilance ne se trouve prise en défaut. Pendant leur sommeil, l’une d'elles est toujours en sentinelle et prête à donner le signal an moindre danger. Elle fait alors entendre un cri bruyant, analogue

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au son retentissant de la trompette ou du clairon, et toutes alors

le répêtent à l’unisson.

Et par ces cris, vous savez comme Ces Palmipèdes autrefois Empêchèrent nos bons Gaulois De devenir maîtres de Rome.

Les guerriers de Brennus étaient sur le pot de pénétrer dans le Capitole, dont ils escaladaient les murs, quand les clameurs des Oies réveillèrent les soldats de Manlius, et devinrent la cause de la défaite de nos ancêtres.

Les Romains reconnaissants établirent, à dater de ce jour, une sorte de procession annuelle, dans laquelle on portait une Oie en triomphe.

Cet Oiseau est encore, pour nos basses-cours, un gardien presque aussi précieux que le Chien, et 1l témoigne quelquefois à notre espèce un attachement qui se rapproche de celui de ce quadrupède. Dans diverses campagnes, on emploie le J/ars, c’est-à-dire POie mâle, à la garde des Moutons, et il remplit ce rôle avec l’intelliœence d’un Chien de berger.

Dans celles de nos provinces où l’on se livre à l'éducation des Oies, les soins qu'on leur donne pendant l’été sont peu coûteux ; ils se réduisent à les conduire aux champs le matin et à les en ramener le soir, et à leur procurer un abri commode pour la nuit.

La ponte commence en mars, et elle a lieu ordinairement de deux jours l’un. On enferme alors les Oies dans un lieu destiné à cet usage, et dès que chacune d’elle a huit à douze œufs, elle devient sédentaire sur son nid ; lincubation dure un mois. Pendant ce temps, on place près de la couveuse un vase contenant de l'orge détrempée dans de Peau.

Les Oisons réclament des soins pour échapper aux maladies ou

à la mort. Ils doivent être mis à l’abri des ardeurs du soleil et surtout de la pluie ou des froids humides; on leur donne pour nourriture de l’orge moulue détrempée dans du lait.

L’Oie nous fournit un aliment recherché. Elle occupait autrefois, dans les repas de famille, la place que la Dinde lui a enlevée. Sa graisse est utilisée de diverses manières dans l’art culinaire. Ses ailes et ses cuisses confites font encore les délices des gourmets.

On engraisse ces Oiseaux en les tenant à lépinette et dans les ténèbres; la privation de la liberté de leurs mouvements et T'obseurité, qui portent l'animal au sommeil, favorisent l’engraissement, Gardons-nous d'y ajouter la coutume inutile et barbare, pratiquée en quelques lieux, de leur clouer les pattes et de leur crever les yeux.

Les Romains, qui ont porté si loin les recherches de la gourmandise et de la sensualité, nous ont appris à obtenir des foies gras de ces Oiseaux, dont le poids peut s'élever jusqu'à une livre et demie. Dans ce but, on fait avaler aux Oies des boulettes de pain sec, d’une grosseur capable de les étouffer à moitié. Les poumons ne pouvant alors remplir leurs fonctions que d’une manière incomplète, l'organe sécréteur de la bile acquiert un développement anomal, pour suppléer en quelque sorte aux fonctions de celui de la respiration ”.

Les Oies nous sont encore utiles par les dépouilles de leur robe. Leur moelleux duvet est employé à divers usages, surtout à prè-

ter à nos têtes, pendant le sommeil, un lieu de repos plus commode

1 Nous devons aux Romains les moyens employés pour faire grossir le foie des Oies qu'on engraisse. Suivant Pline (Histoire naturelle, édit. Panckoucke, t. VII, liv. X, p. 245), l'honneur de cette découverte revient à Scipion Metellus ou à M. Seius.

Les pâtés de foies gras furent inventés à Strasbourg, en 1780, par Close, maitre d'hôtel du maréchal de Contades. En 1792, un nommé Doyen, à Bordeaux, perfectionna le pâté de foies gras, en y ajoutant des truffes.

330 L'ET'PRES" A NULTE

et plus chaud. Les Oies maigres en fournissent davantage et d’une qualité plus recherchée. Gelui qu'on arrache aux Oiseaux vivants conserve plus d’élasticité et à conséquemment plus de prix. L'époque la plus favorable pour l'enlever est le moment où il commence à tomber. Ce duvet, après avoir été extrait, a besoin d’être exposé au soleil ou à la chaleur modérée d’un four, pour dessécher la membrane inhérente au tuyau : la méthode de les passer à la chaux pulvérisée, pour obtenir ce résultat, est insalubre et doit être rejetée.

Les Oies nous fournissent enfin ces pennes à l’aide desquelles nous confions au papier l’expression de nos pensées et de nos sen-

timents.

Grâce à cet art ingénieux On peut fixer le mot qui vole, Rendre visible la parole,

En la montrant peinte à nos yeux.

Eh ! quelle n’est pas la puissance De ce secret si merveilleux !

Il rend moins pénible l'absence Des amis qu'appellent nos vœux, En nous donnant la jouissance De pouvoir, malgré la distance,

Converser encore avec eux.

Les plumes dont nous faisons usage proviennent des rémiges ou pennes des ailes. On peut, aux vieilles Oies, les arracher trois fois par an, à deux mois d'intervalle. Ces pennes sont imprégnées d’une humeur graisseuse qui empêcherait l'encre de s'attacher à leur parois, et dont il faut les débarrasser pour les rendre propres à nous servir. Les Hollandais, pendant longtemps, ont eu seuls le secret de cette opération ; aussi appelait-on plumes hollandaï ses

les bonnes plumes à écrire. Ge secret consiste à passer au four ces rémiges, après leur extraction, et à les tenir ensuite, pendant quelque temps, dans des cendres chaudes ou dans de la terre absorbante de Sommières.

Notre paresse à les tailler nous a portés à substituer à ces pennes si coulantes, des instruments de cuivre ou d'acier, qui ne les remplaceront jamais entièrement.

La plume, cet objet utile,

Jouit d’un privilége égal,

A celui, quelquefois fatal,

De notre langue si mobile ;

A l’une et l’autre il est facile

De faire ou du bien ou du mal.

Mais le mal que fait la parole

En frappant l'oreille s'envole,

Et souvent n’est plus qu'un vain bruit :

Celui que la plume produit

Laisse une trace plus profonde,

Et peut, jusqu’à la fin du monde,

Porter son détestable fruit.

Si parfois, favorable au vice,

La plume se fait la complice

De l'écrivain qui la conduit,

Il faut du moins qu’on la bénisse

Quand elle se met au service

Du sage auteur qui nous instruit:

Avec Gerson et son beau livre,

Elle nous dit la voie à suivre

Pour savoir, mais avec effort,

Trouver le bonheur dans la vie,

En l’assurant après la mort.

Avec l'exquise poésie

Du sublime auteur d’Athalie

Elle nous charme et nous ravit;

Avec les diverses sciences, L'horizon de nos connaissances Et s’illumine et s'agrandit ;

Elle conserve la mémoire

Des événements et des faits Capables d'enrichir l’histoire :

Elle nous garde les bienfaits

De nos découvertes passées.

Sous votre main qui la régit, Elle sait rendre les pensées

Qui jaillissent de votre esprit, En un style dont la magie, L'élégance et les heureux tours Feraient naître la jalousie

Chez les Sévignés de nos jours.

Enfin, grâces à son secours, Mais avec plus de modestie, Pour vous complaire je remplis Le doux emploi de vous instruire, Et bien qu’en mes légers récits Je ne puisse pas vous écrire Tous les sentiments de mon cœur, Je ne saurais assez vous dire

Combien j'y trouve de bonheur

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