LETTRE TROISIÈME

M ONSIEUR ,

Nous avons raisonné , dans l’hypothèse d’une liberté indéfinie qui permettrait à une nation de pousser aussi loin qu’elle voudrait, tous les genres de production; et je crois avoir prouvé que si cette hypothèse se réalisait, cette nation pourrait acheter tout ce qu’elle produirait. De cette faculté et du désir naturel à l’homme d’améliorer continuellement son sort, naîtrait infailli-

blement une multiplication infinie d’individus et de jouissances.

Il n’en va pas ainsi. La nature d’une part, et de l’autre les vices de l’ordre social , ont mis des bornes à cette faculté indéfinie de produire; et l’examen de ces obstacles, en

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nous ramenant dans le monde réel , servira de preuve à la doctrine établie dans mon Traité d’économie politique , que ce sont les obstacles à la production qui seuls empêchent l’écoulement , la vente des produits.

Je n’ai pas la prétentiçn de pouvoir signaler la totalité des obstacles qui s’opposent à la production. Beaucoup de qes obstacles sans doute se découvriront à mesure que l’économie politique fera de nouveaux progrès; d’autres peut-être ne se découvriront jamais: mais on peut déjà en observer de très-puissans, soit dans l’ordre naturel, soit dans l’ordre politique.

Dans l’ordre naturel , la production des denrées alimentaires a des bornes plus sévèrement posées que la production des denrées meublantes et vêtissantes. En même temps que les hommes ont besoin , soit en poids , soit en valeur, de beaucoup plus de produits alimentaires que de tous les autres ensembfe , on ne saurait tirer ces produits de fort loin,

car ils sont d’un transport difficile et d’une garde dispendieuse. Quanta ceux qui peuvent croître sur le territoire d’une nation , ils ont des limites, qu'une agriculture plus perfectionnée et de plus vastes capitaux engagés dans les opérations agricoles peuvent reculer sans doute (1), niais qui doivent cependant

(1) Les principaux obstacles aux améliorations agricoles en France, sont, d’abord, la résidence des riches propriétaires et des gros capitalistes dans les -villes , et sur-tout dans une immense capitale : ils ne peuvent pas prendre connaissance des améliorations auxquelles ils pourraient employer leurs fonds; et ils ne peuvent pas en surveiller l’emploi de manière qu’il fût suivi d’une augmentation de revenu correspondante. En second lieu , ce serait vainement que tel canton reculé dans les terres doublerait ses produits : il peut à peine se défaire de ce qu’il produit déjà, faute de chemins vicinaux bien entretenus et faute de villes industrieuses à portée. Les villes industrieuses consomment les produits ruraux et fabriquent en échange des produits manufacturés qui , renfermant plus de valeur sous un moindre volume , peuvent se transporter plus loin. C’est là le principal obstacle aux accroissemens de l’agriculture française. Des canaux de navigation petits et multipliés ; des chemins

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se rencontrer quelque part Arthur Young croit que la France ne produit guère que la moitié des denrées alimentaires qu’elle est capable de produire (i). Supposez qu 'Arthur Young dise vrai ; supposez même qu’avec une agriculture plus perfectionnée la France recueillît deux foÎ6 autant de produits ruraux sans avoir plus d’agriculteurs ( 2 ) , alors elle

vicinaux bien entretenus, mettraient en valeur les produits ruraux. Mais il faut pour cela des administrations locales choisies par les habitans , et ne s’occupant que du bien du pays. La possibilité des débouchés existe, maison ne fait pas ce qu’il faut pour en jouir. Les administrateurs , choisis dans l’intérêt de l’autorité centrale , deviennent presque tous des agens politiques ou fiscaux, ou , ce qui est encore pis , des agens de police.

(1) Voy. en France, tom. II, page 98 de 1 ’édit. angl.

(2) Cette supposition est très - admissible, puisqu’en Angleterre les trois quarts de la population habite les villes et par conséquent ne se livre point aux travaux champêtres. Un pays qui nourrirait 60 millions d’babitans pourrait donc être fort bien cultivé par i 5 millions de cultivateurs; nombre auquel on porte les cultivateurs de la France actuelle.

aurait 45 millions d'hahitans qui pourraient se consacrer à toute autre occupation qu’aux travaux agricoles. Ses produits manufacturés trouveraient plus de débouchés qu’à-présent dans les campagnes , puisqu’elles seraient plus productives; et le surplus trouverait des débouchés dans la population manufacturière elle-même. On ne serait pas moins bien nourri qu’à-présent, mais on serait généralement mieux pourvu d’objets manufacturés ; on aurait de meilleurs logemens, plus de meubles , des vètemens plus fins , et des objets d’utilité, d’instruction et d’agrément qui soyt maintenant réservés à un bien petit nombre de personnes. Tout le reste de la population est encore grossier et barbare.

Toutefois, à mesure que la classe manufacturière croîtrait , les denrées alimentaires deviendraient plus recherchées et plus chères par rapport aux objets manufacturés. Ceux-ci procureraient des profits et des salaires plus restreints qui en décourageraient la pro-

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duction ; et l’on conçoit ainsi comment les bornes que la nature met aux productions agricoles, en mettraient aussi aux produits manufacturés. Mais cet effet, comme tout ce qui arrive naturellement et par la force des choses, se préparerait de fort loin et serait accompagné de moins d’inconvéniens que toute autre combinaison possible.

En convenant de cette borne posée, par la nature elle-même, à la production des alimens, et indirectement à celle de tous les autres produits , on peut demander comment des pays très-industrieux , tels que l’Angleterre, où les capitaux abondent, où les communications sont faciles , sont arrêtés dans l’écoulement de leurs marchandises, bien avant que leurs produits agricoles soient arrivés au terme qu’ils ne peuvent plus dépasser. Il y a donc un vice, un mal caché

qui les tourmente? Il y en a plus d’un

probablement, qui se découvriront successivement; mais déjà j’en aperçois un, iin-

A M. MAITHUS, (p

mense, funeste, et digne de la plus sérieuse attention.

.S’il arrivait qu’auprès de chaque entreprise de commerce, de manufacture ou d’agriculture , un homme , un préposé du fisc , vînt à s’établir ; et que cet homme , sans rien ajouter au mérite du produit, à son utilité , à la qualité qui fait qu’on le desire et qu’on l’achète, ajoutât néanmoins à ses frais de production , qu’en résulterait-il , je vous le demande? Le prix qu’on met à un produit, même lorsqu’on a les moyens de l’acquérir (i), dépend de la jouissance qu’on en

(i) Les moyens qu’on a d’acquérir sont les profils que chacun tire de son industrie , de scs capitaux et de ses terres. Les consommateurs qui n’ont ni industrie , ni capitaux , ni terres, dépensent ce qu’ils prélèvent sur les profits des premiers. Dans tous les cas chacun a un revenu qui a des bornes ; et, quoique les personnes qui ont un fort gros revenu puissent sacrifier beaucoup d’argent pour de fort minces jouissances, néanmoins on conçoit que, plus la jouissance est chère , et moinson y tient.

LETTRE JH*

attend , de l’utilité dont il peut être. A mesure que son pri^’élève , il cesse pour plusieurs personnes de valoir la dépense qu il occasionne 5 et le nombre de ses acheteurs diminue.

De plus , l’impôt n’augmentant les profits d’aucun producteur, et cependant augmentant le prix de la totalité des produits , les revenus des producteurs ne sont plus suffisans pour acheter les produits, du moment qu’un accident comme celui que je viens d’indiquer, les fait renchérir.

Représentons-nous cet effet par des nombres, afin de le suivre dans ses dernières conséquences. Il vaut la peine qu’on s’en occupe , s’il peut nous indiquer une des principales causes du mal qui menace tous les pays industrieux du globe. Déjà 1 Angleterre, par ses angoisses, avertit les autres nations des douleurs qui leur sont réservées. Elles seront d’autant plus cruelles, qu’un tempérament robuste les provoque toutes plus

ou moins à un très -grand développement d’industrie; il en résultera de très-heureux effets s’il n’est pas comprimé , et d’affreuses convulsions dans le cas contraire.

Si l’entrepreneur, producteur d’une pièce d’étoffe , en même temps qu’il distribue tant à lui-même qu’à ses confrères -producteurs une somme de 3o francs pour les services productifs qui ont concouru à la confection de la pièce , est obligé de payer en outre 6 francs au préposé du fisc, il faudra ou qu’il cesse de fabriquer des étoffes, ou qu’il vende la pièce 36 francs (i). Mais la pièce étant à 36 francs, les producteurs , qui tous ensemble n’en ont touché que trente , ne peuvent plus acheter que les cinq sixièmes de cette même pièce qu’auparavant ils pouvaient acheter tout entière ; celui qui en achetait une aune ne pourra plus en con-

(i) S’il la diminue en qualité, c’est comme s’il la faisait payer plus cher.

(j6 tÈTXllE III e

sommer que cinq sixièmes d’aune; et ainsi des autres.

Le producteur de blé , qui de soti côté paie à un autre receveur, une contribution de 6 francs pour un sac qui coûte 3o francs de services productifs , est obligé de vendre son sac 36 francs au lieu de trente. Il en résuite que les producteurs de blé et les producteurs d’étoffes, soit qu’ils aient besoin d’étoffes, soit qu’ils aient besoin de blé, ne peuvent, avec le gain qu ils ont fait, acquérir que les cinq sixièmes de leurs produits.

Cet effet, ayant lieu pour deux produits réciproquement, peut avoir lieu généralement pour tous les produits. Nous pouvons , sans changer l’état de la question , supposer que les producteurs, quelle que soit la production à laquelle ils sont voués, ont besoin successivement de boissons , de denrées équinoxiales, de logemens, de divertissemens , d’objets de luxe ou de nécessité. Et toujours ils trouveront ces produits plus chers qu ils

A M. MALTUOS. 97

ne peuvent les payer, avec leurs revenus tels qu’ils sont , suivant le rang qu’ils occupent parmi les producteurs. Il y aura toujours, dans l’hypothèse qui nous sert d’exemple , un sixième des produits qui demeureront invendus.

Il est vrai que les six francs levés par le collecteur, vont à quelqu’un 1 ; et que ceux que le collecteur représente ( fonctionnaires publics , militaires > ou rentiers) peuvent employer cet argent k faire l’acquisition du sixième restant soit du sac de blé, soit de la pièce d’étoffe, soit de tout autre produit. C’est bien ainsi, en effet, que la chosé se passe. Mais remarquez que cette consomraa- - tion n’a lieu qu’aux dépens des producteurs; et que le collecteur, ou ses commdftans , s’ils Consomment un* sixième des produits, obli^ gent pAr-là* les producteurs à se nourrir, à se vêtir, à vivre énfin avec les cinq sixièmes de ce qu’ils produisent.

On en conviendra ; mais en même temps

les y payer. Les Européens demandaient en paiement des cotons, des tabacs , du sucre, du riz; et cette demande même en faisait monter le prix : et comme, toutes chères qu’étaient ces marchandises, et l’argent qui est .une marchandise aussi , il fallait bien en prendre, ou revenir sans paiement, ces mêmes marchandises, devenues plus rares aux lieux de leur origine , devenaient plus abondantes en Europe, et ont fini*par l’être trop pour s’y bien vendre , quoique la consommation de l’Europe ait fort augmenté depuis la paix; de là les retours désavantageux que nous avons vus. Mais supposons pour un instant que les produits agricoles et manufacturés de l’Amérique du nord et de l’Amérique du sud fussent tout- à -coup devenus trèl^ considérables lorsque la paix s’est faite, alors leurs populations, plus nombreuses et plus productives, auraient acheté facilement tout ce que les Européens y ont

I J 4 LETTRE Ill f

porté , et leur auraient fourni à bon compte des retours variés.

Quant aux États-Unis, cet effet aura lieu, je n’en fais aucun doute, lorsqu’ils ^pourront joindre aux objets d’échange que leur commerce maritime nous fournit (i), une plus grande quantité de leurs produits agricoles(aj, et peut-être aussi quelques produits manufacturés. Leur culture s’étend, leurs manufactures se multiplient; et, par une suite naturelle , leur population croît avec une étonnante rapidité. Encore quelques années, et l’ensemble de leurs industries formera une masse de produits parmi lesquels se rencon-

(i) Les produits commerciaux des États-Unis, qu’ils nous fournissent en échange , sont : du sucre de l’Inde , de la Chine et de la Havane, du café, du thé, des nankins , de l’indigo, du gingembre, de l^hubarbe, de la cannelle, de la soieécrue, du poivre.

(a) Les produits de leur sol et de leurs arts, qu’ils nous fournissent , sont : du coton , du tabac , de la potasse , du riz , du quercitron ( quercus citrina ), de l’huile de poisson . quelques bois de teinture.

A M. MAtTHUS. I 1 5

treront plus d’articles propres à fournir des retours profitables, ou, du moins, des profits dont les Américains emploieront *une partie à l’achat des marchandises d’Europe.

On portera aux États-Unis les marchandises que les Européens réussissent à faire à moins de frais; on rapportera celles que le

sol et l’industrie des Américains réussiront

à créer à meilleur marché que d’autres. La nature des demandes déterminera la nature des productions; chaque nation s’occupera de préférence des produits qu’elle fait avec le plus de succès,* c’est-à-dire avec le moins de frais de production ; et il en résultera des échanges mutuellement avantageux , et avantageux d'uue manière constante. Mais ces améliorations commerciales ne peuvent avoir lieu qu’avec le temps. Le^talens et l’expérience que les arts exigent, ne s’acquièrent pas en quelques mois ; il y faut des années.

Ce n’-est qu’a^rès plusieurs tentatives, que les Américains sauront quels produits manu-

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facturés ils peuvent créer avec succès (i).

Alors on ne leur portera plus ces produitslà; ruais les profits qu’ils tireront de cette production , leur procureront les moyens d’acheter d’autres produits européens.

D’un autre côté, les entreprises agricoles, quelque rapide que soit leur extension , ne peuvent que par degrés fort lents offrir , par leurs produits, des débouchés aux produits de l’Europe. A mesure que la culture et la civilisation s’étendent au-delà des monts Alleganys, dans le Kentuky et dans les territoires d’Indiana et des Ilfinois, les premiers gains sont employés à rfourrir les colons à

(i) Les travaux manufacturiers qu’un peuple nouveau peut exécuter avec plus d’avantage, sont, en général , ceux qui donnent des préparations aux matières de son cru ou d’un coritonerce peu coûteux. II n’est pas probable que les États-Unis fournissent jamais des draps à l’Europe; mais ils lui fourniront peut-être des tabacs manufacturés , des sucres raffinés ; qui sait même s’ils ne parviendront pas à établir des cotonnades à meilleur compte que l’Angleterre ?

A M. M ALTHUS. J 17

mesure qu’ils arrivent des états plus anciennement peuples, à bâtir leurs habitations. Les profits qui excèdent ces premiers besoins, servent à étendre leurs défrichemens; les suivans, à fabriquer des produits manufacturés pour la consommation locale:

et ce ne sont que les épargnes du quatrième ordre, qui s’appliquent à manipuler et transformer les produits du sol pour la consommation lointaine. C’est alors seulement que les états nouveaux nous offrent, à nous Européens, quelques débouchés; mais on voit que ce ne peut être dans leur enfance : il faut pour cela que leur population ait eu le temps de s’accroître, et que leurs produits agricoles soient devenus assez abondans pour qu’ils soient obligés d’en échanger la valeur au loin. Alors et par le progrès naturel des choses, au lieu de transporter des produits bruts, ils transportent des produits qui ont déjà reçu quelques façons /et qui, offrant par

conséquent plus de valeur sous un moindre

volume, peuvent supporter les frais d’un long trajet. De tels produits arriveront en Europe par la Nouvelle-Orléans, ville destinée à devenir un des plus grands entrepôts du monde.

Nous n’en sommes pas encore à ce point ; faut-il donc s’étonner que les productions des États-Unis n’aient pas encore offert des débouchés analogues à l’élan commercial qui

suivi la paix? Faut-il s’étonner même que les produits commerciaux amenés par les Américains eux-mêmes dans leurs ports, à la suite d’un développement exagéré de leur industrie nautique, s’y trouvent en surabondance ?

Vous voyez, monsieur, que ce fait n'a rien que de très-conforme à la doctrine professée par vos antagonistes.

Revenant à la situation pénible où se trouvent tous les genres d’industrie en Europe,

A M. MA JL T H U S.

je pourrais ajouter au découragement qui résulte des frais de production multipliés à l'excès, les désordres que de tels frais jettent dans la production , la distribution et la consommation des “valeurs produites ; désordres qui amènent fréquemment sur le marché des quantités supérieures aux besoins, en écartant celles qu’on y pourrait vendre et dont les vendeurs emploieraient le prix a l’achat des premières. Certains producteurs cherchent à récupérer , par la quantité de ce qu’ils produisent, une partie de la valeur dévorée par le fisc. Certains services productifs ont pu se soustraire à l’avidité des agens du fisc , comme il arrive souvent pour le service des capitaux, qui continuent dans bien des cas à toucher les mêmes intérêts, tandis que les terres, les bâtimens, la main-d’œuvre, se trouvent surchargés. Un ouvrier qui a de la peine à nourrir sa famille, rachète quelquefois par un travail ex-

LETTRE III e

cessif le bas prix de la nyiin-d’œuvre. Ne sont-ce pas là des causes qui dérangent l’ordre naturel de la production, et qui font produire dans certains genres au-delà de ce qu’on aurait fait, à ne consulter que les besoins des consommateurs ? Les objets de nos consommations ne nous sont pas nécessaires au même degré. Avant de réduire à moitié sa consommation de blé, on réduit au quart sa consommation de viande, on réduit à rien sa consommation de sucre. Il y a des capitaux tellement engagés dans certaines entreprises, particulièrement dans les manufactures, que leurs entrepreneurs consentent souvent à en perdre les intérêts, à sacrifier les profits de leur propre industrie, et continuent à travailler uniquement pour soutenir l’entreprise jusqu’à des temps plus favorables, et pour n’en pas perdre le fonds: d’autres fois ils craignent de perdre de bons ouvriers que ta suspensiou de l’ouvrage for-

cerait à se disperser; l’humanité seule des entrepreneurs suffit, dans quelques circonstances , pour continuer une fabrication à laquelle les besoins ne répondent plus. De là des désordres dans la march'e de la production et de la consommation, plus graves encore que ceux qui naissent de la barrière des douanes et de la vicissitude des saisons. De là des productions inconsidérées , des recours à des moyens ruineux , des commerces bouleversés. m

Je remarquerai en même temps que, quoique le mal soit grand, il peut paraître encore plus grand qu’il n’est. Les marchandises qui surabondent dans les marchés de l’univers, peuvent frapper les yeux par leur masse , effrayer le commerce par l’avilissement de leurs prix, et n’ètre pourtant qu’une fort pe- • tite partie des marchandises faites et consommées en chaque genre. 11 n’y a pas de magasin qui ne se vidât en peu de temps , si

LETTRE III e

toute espèce de production de la marchandise qu’il contient venait à cesser simultanément dans tous les lieux du monde. ^On a remarqué, en outre, que le plus léger excès des envois par-dessus les besoins, suffit pour altérer considérablement les prix. C’est une observation du Spectateur d ’ Addisson (n° 200), que, lorsque la récolte des blés surpasse d’un dixième ce qu’on en consomme ordinairement , le blé tombe à moitié prix. Dalrymple{ i) fait une observation gnalogue. Il ne faut donc pas s’étonner qu’un léger'’ excédant soit représenté souvent comme une surabondance excessive.

Cette surabondance, comme j’en ai déjà fait là remarque, tient aussi à l’ignorance des producteurs ou des commerçans sur la nature et l’étendue des besoins dans les lieux où l’on adresse des marchandises. Durant *

(i) Considérations on the policy of entails , pag. 14.

A JT. MALTHDS. 123

ces dernières années , il y a eu un grand nombre de spéculations hasardées, parce qu’il y avait beaucoup de nouveaux rapports entre différentes nations. Par-tout on manquait des données qui doivent entrer dans un bon calcul; mais de ce qu’on a mal fait beaucoup d’affaires s’ensuit-il qu’il fût impossible , étant mieux instruit, d’en faire de bonnes? J’ose prédire qu’à mesure que les relations nouvelles deviendront anciennes, et que les bêsoins réciproques seront mieux appréciés, les engorgemens cesseront partout , et qu’il s’établira des relations constantes mutuellement profitables.

Mais en même temps il convient d’atténuer graduellement, et autant que les circonstances de chaque état le permettront , les inconvéniens généraux et permanens qui naissent d’une production trop dispendieuse.

Il -faut que l’on se persuade bien que chacu n vendra d ’a u tant plus aisémen t ses produ its,

1^4 LETTRE III e

que les autres hommes gagneront davantage; qu’il n’y a qu’une seule voie pour gagner, c’est de produire, soit par son travail, ou par le travail des capitaux et des terres qu’on possède; que les consommateurs improductifs ne sont que des hommes substitués aux consommateurs productifs; que plus il y a de producteurs, plus il y a de consommateurs ; que , par la même raison , chaque nation est intéressée à la prospérité des autres, et que toutes sont intéressées à aVbir ensemble les plus faciles communications, car toute difficulté équivaut à une augmentation de frais.

Telle est la doctrine établie dans mes écrits, et qui, je vous l’avoue, monsieur, ne me paraît pas avoir encore été ébranlée. J’ai pris la plume pour la défendre, non parce qu’elle est mienne (qu’est-ce, auprès de si grands intérêts, qu’un misérable amour-propre d’auteur ? ) mais parce qu’elle est éminemment

A M. MALTHÛS.

ia5

sociale , qu’elle montre aux hommes la source des vrais biens, et les avertit du danger de la tarir. Le reste de cette doctrine n’est pas moins utile en ce qu’il nous montre que les capitaux et les terres ne sont point productifs à moins d’être devenus des propriétés respectées; que le- pauvre lui-même est intéressé à défendre la propriété du riche; qu’il est intéressé par conséquent au maintien du bon ordre, parce qu’une subversion qui ne pourrait jamais lui livrer qu’une proie passagère lui ôterait un revenu constant. Lorsqu’on étudie l’économie politique comme elle mérite d’être étudiée ; lorsqu’on s’est une fois aperçu , dans le cours de cette étude, que les plus utiles vérités reposent sur les principes les plus certains, on n’a rien tant à cœur que de mettre ces principes à la portée de toutes les intelligences. ^'augmentons pas leurs difficultés naturelles par des abstractions inutiles; ne recommençons pas le ridicule des économistes du XVIII e siècle, par^B'intermi-

1 16 LETTRE ÎIl* A M. MALTHTJS.

nables discussions sur le produit-net des terres ; décrivons la manière dont les faits se passent, et mettons à nu la chaîne qui les lie; 'c’est alors que nos écrits acquerront une grande utilité pratique , et que le public sera vraiment redevable aux écrivains qui , comme

vous, monsieur, ont tant de moyens pour l’éclairer.