Très probablement Grimni

2. M. Mouriei- pulilia dès 1773, à Copenhague, in-i", la traduction française de la Descriplicn de l'Arabie, par Niebuhr ; mais la traduction française du Voynye du même Niebuhr en Arabie, ne parut qu'en 1776 (a. s.), Paris, 2 vol. in-'i".

3. Le système social ou principes naturels de la morale et de la politique, avec un examen de iinf.uence du gouvernement sur les mœurs, Londres [Amstcdam), 1773, 3 vol. iu-S". Griinm, qui en rendit compte dès le mois de janvier, l'apprécie ainsi : o Le but de cet ouvrage, imprimé en Hollande et très rare à Paris, est d'établir une morale et une po iiique Indépendantes de tout système religieux, et de fonder sur celte politique, ainsi épurée, le droit public des nations et la (irospéiité des enipiics... Au fait, tout cela n'est que du bavardage. Il faudrait mieut connaî re, mieux a; profondir le génie de l'homme, quand on veut écrire sur ces matières. Les capiicinadessur la vertu, et il y en a beaucoup dans le Système social, te sont pas plus efficaces que l(s capucinades sur la pénitence et la macéraiion. Incessamment nous aurons dos capucins athées. » Corresji. litlèr., l. X.p. 174. Que dirait Grinim aujourd'hui! Le livre était du baron d'Holbach, mais attribué à feu M. Muslel . ilém. secrets, t. VI, p. 264.

4. De la Félicité publique, ou considérations sur le sort des hommes da»s les diff'renles époques de l'histoire, Anslerdam, Rey, 1772, 2 vol. in-S". L'ouvrage était du chevalier de Chasiellux, jusque-là surtout connu par quelques comédies de société, jouées à la Cheviette, chez M. de Magnanville, et avait paru vers le mois de juillet 1772. Grinini en parlais sans

(j LETTRES DE L ABBE GALIAXI

veniement doit, nécessairement et inévitablement, devenir parfait, et rendre tous les individus heureux, si la nation est débarrassée de toute erreur et de tout préjugé. 11 est bien écrit ; tout y est clairement énoncé ; mais il n'y a pas une idée neuve, et tout ce qui y est vrai, est si généralement établi actuellement, que cela ne, valait pas trop la peine den faire un livre. Je trouve d'ailleurs que, si les idées de l'auteur ne sont pas tout à fait fausses, elles sont du moins une ligne en deçà de la justesse et de l'exacte rectitude; une idée vraie en elle-même, quand on lui donne une extension forcée, devient fausse. Par exemple il dit :

On fait de Vhomme tout ce que Von veut. Cela est vrai, d'une grande masse d'hommes pris en général; mais ensuite il dit :

Le plus grand scélérat aurait pu devenir un homme de bien, si le sort l'eût fait naître sous des parents vertueux, sous un gouvernement sage et éclairé; s'il l'eût placé, dans sa jeunesse, parmi les gens de bien. Le grand homme, dont nous admirons les vertus, n'eût été qu'un brigand, qu'un voleur, un assassin, s'il n'eût jamais fréquenté que des hommes de cette trempe, etc. Cela n'est plus vrai. L'homme se modifie, sans doute ; mais il reste toujours ce que la nature l'a fait; et, dans le cours de la vie d'un homme, si les circonstances le mo-

doule dans sa lettre de la 1^' quinzaine de juin qui manque à sa correspondance littéraire, o On lui reprochait, disent les Mémoires secrets (I.Vl, p. 206), beaucoup de paradoxes, et surtout un essentiel, servant de l)afe à tout son système, savon- : que les monarques de notre génération sont plus philosophes que les précédents, et les peuples conséquemuieut plus heu reux ; en un mot, que la politique est mieus entendue, et l'art des gouve» nements moins impaifait : assertion précisément contraire à celles di M. de Guibeit dans son excellente introduction (à la Tactique), qui elle seule vaut mieux que tout !e traité en question, p — Serait-ce mademoiselle de Lespiiiasse qui aurait ii:s;>iré cette note si (laiteuse pour Guibert ?

A MAD-UIE 1) EPIXAY. /

difient à la vertu, il sera alternativement vertueux et scélérat. Voilà la clef de toutes les inconséquences et de toutes les contradictions qu'on remarque dans l'espèce liumaine, et dont aucun individu n'est exempt : c'est que le naturel est dans une lutte perpétuelle avec les modilications qu'il reçoit des circonstances.

Prenez dans un village, dit-il dans un autre endroit, un rustre stupide et lâche, et, au bout de six mois, vous en ferez un brave soldat; il aura pins l'esprit du corps; il s'estimera lui-même, et, quand il le faudra, il marchera très gaiement à la mort. Cela est encore vrai généralement parlant ; mais cela ne l'est plus, si vous voulez appliquer cette proposition à un individu ; car, si elle l'était, il n'y aurait pas de poltron.

L'auteur du Système soc^a/ paraît persuadé, ainsi que celui de la Félicité publique, qu'il ne manque aux hommes que d'être éclairés pour être parfaitement heureux. Partout je retrouve dans l'un et l'autre auteur l'inconvénient de généraliser les idées ; mais celui-ci prononce bien plus affirmativement que le chevalier. Sans doute on fait très bien de prêcher aux hommes de se défaire de leurs préjugés et de leurs erreurs, et de perfectionner l'éducation; mais de croire que les hommes éclairés en deviendront meilleurs ou parfaits; que les passions de chaque individu se plieront aux spéculations de la philosophie par le seul pouvoir des lumières de la raison; c'est une belle chimère qui fait tomber les profond* raisonnements de ces messieurs dans la classe des amplifications de rhétorique, et des déclamations de nos jeunes garçons philosophes. Ils ne commenceront jamais par le commencement! C'est d'examiner l'homme dans sa nature, et de se bien dire r|ue tel il a été, tel il sera; et puis de distinguer la naturi' d'une masse d'hommes de la nature de l'indi-

\idii. J'appelle la nature d'une masse d'hommes, le résultai de tout ce qui co.istitue essentiellement le caractère national, sur lequel influent le local, le climat, etc.; ensuite dire, comme M. Gobe-Mouche : « Messieurs, messieurs, entendons-nous; c'est de telle nation que je vais vous parler. » Mais ils font comme laprocureuse de Courbevoie, qui jugeait Paris sur son village. Ils régissent l'univers sur les convenances et les lumières d'une société, d'une centaine de personnes. Quand on parle des avantages d'un gouvernement, il faut avoir telle ou telle nation en vue; car prétendre forger le gouvernement le l)lus parfait pour les hommes en général, c'est parler en l'air, c'est n'avoir que des idées vagues, qui ne peuvent s'appliquer à rien; mais je suppose, un instant, que ces messieurs aient trouvé la chose impossible, un gouvernement parfait, il leur faudrait encore, pour le maintenir tel, le talent de Josué, afm d'arrêter le soleil et le cours des événements. L'état de perfectibilité , en foute cliose, n'est qu'un point. Arrivé à ce point, il faut décroître.

Notre conduite bonne ou mauvaise, dit encore l'auteur, dépend toujours des idées vraies ou fausses que nousnous faisons ou que d'autres nous donnent.

Notre conduite bonne ou mauvaise, monsieur l'auteur, dépend toujours de notre tempérament et de l'impulsion plus ou moins forte qui nous porte à telle ou telle chose; t't ce n'est que la conscience de notre conduite, qui dépend des idées vraies ou fausses que nous nous faisons ou que d'autres nous donnent.

Malgré toute ma criti(jue, cet ouvrage est celui d'un grand penseur et d'un ami de l'humanité. Il se complaît un peu irop à faire l'énumération des maux qu'ont causés, que causent, et que causeront les préjugés et les opinions

A MADAME D El'IXAY. U

tliéologiques; mais il faut applaudir à son zèle, et vous à ma critique. Buona sera, carissimo.

(Rép. aun^ig.) — Naples, 16 janvier 1773.

Votre santé me chagrine plus qu'elle ne m'inquiète, \ous êtes dans un âge critique; vous souffrez depuis longtemps; \ous n'en êtes pas morte; ergo vous n'en mourrez pas : ergo vous parviendrez à l'extrême vieillesse des gens qui pensent, qui est de dix ans plus courte que celle des gens qui végètent.

Parlons donc de choses gaies. Nous avons ici depuis liuit jours une troupe de comédiens français^, événement bien singulier et bien neuf pour les Napolitains. Ils ont été très applaudis, et du fond du cœur. Autre événement bien étrange et bien incroyable : ils ont débuté par la pièce du Père de famille'-, parce que c'est, de toutes les jùèces du théâtre français, celle dont le succès est le plus grand et le plus assuré dans toutes les villes d'Italie et d'Allemagne, événement bien naturel, et qui ne paraîtra étrange qu'à Fréron et à Paris. Dites ceci à Diderot : dites lui que mes Napolitains sont convaincus que sa pièce est la meilleure de tout le théâtre français, et par conséquent la meilleure production dramatique de l'esprit humain Jusqu'à cette heure. Us trouvent pourtant que le père a tin peu trop de faible pour ses enfants. Les pères italiens

1. Grimm parle également, d'après Galiani sans doute, des représentations données par celte troupe diriiiée par l'acteur Aufresoe, et qui de Vienne, où elle était établie depuis plusieurs années, s'était transportée à Venise, puis à Naples. Corr<!.'p liltér., t. X, p. 153.

2. Uianie en 3 actes, en prose, de Diderot, publié en 1758, joué à Mirsilleen rnivembre I7ii0, et pour la preniion: fois à la Comédie-Françiisc le 18 février 1761. V. la Curresp. lU:ér. l. IV, p. 353.

10 LEÏTllES DE l'abbé GALIAÎS

sont infiniment plus durs que les français; ei pout-être que M. d'Orbesson est aussi un peu faible pour un Français. Vous ne devinerez pas quelle est la raison sourde du plaisir inexprimable des Italiens dans cette pièce. C'est le rôle du Commandeur. Ce |)ersonnage a un caractère peu commun en France, et très fréquent en Italie, où il a même mérité d'avoir un nom qui manque à la langue française. C'est précisément le rôle d'un Seccatore ^ Vous voyez qu'un seccatore n'est pas tout à fait un ennuyeux, ni un méchant homme, ni un imbécile. C'est un homme qui a un système différent, un bon sens à sa guise, révoltant pour les autres; c'est un homme mal à propos, gauche, dur, déplacé. Ainsi pour corriger la pauvreté de votre langue, lorsque vous rencontrerez un seccatore (il y en a), appelez-le un commandeur, et cela ira à merveille.

La tragédie qu'ils ont voulu donner ensuite était Mahomet"- de Voltaire : la police les en a empêchés. Il en arriva de même à Paris. Pour se venger, les comédiens ont donné Za'ire^, qui a très bien réussi, à cela près que les Napolitains l'ont trouvée trop dévote et trop ressemblante, dans des endroits, à une mission. Vous ne sauriez imaginer la justesse de goût et de cri-tique qu'un peuple qui entend très mal le français, et qui a encore des comédies barbares, a fait paraître dans cette occasion.

Le comte de Wilseck* est ici. Il me charge de saluer Grimm et Diderot. Il a été étonné que Grimm ne veuille pas suivre mon avis sur le voyage d'Italie. Je vous parle

1. Ce mot, lire du latin, répond au mot fiançais tranchant (k. N.) 2-3. Mahomet fut joué pour la première fois le 9 août 1742, mais

retiré par l'auteur après la troisième repré>culalion, et Zaïre le 13 août

4, Envoyé extraordinaire de la cour de Vienne à N'aples, qui, le 22 juillet,

lenjplaça le comte de Wumbrand. Voir Gazettb de France, 1775, p. 215.'

A ilADAilE D"ÉPIXAY. 1 l

franchemeni. Je suis bien empressé de le voir : cependant je suis content de dift'érer ce plaisir de six mois, et qu'il ne fasse pas la folie de mener son prince et luimême en Italie cet automne prochain : il vaut mieux qu'il y vienne au printemps de l'année prochaine. Portez-vous bien, et aimez-moi. Je vous donnerai régulièrement des nouvelles des comédiens.

J'ai écrit en effet à Caraccioli une lettre d'ambitieux. S'il prend cela pour une résolution de me fixer à Naples, il a bien tort. Un homme qui a enfilé une ruelle fort étroite, où il ne peut ni reculer ni tourner, n'a d'autre parti à prendre que de galoper jusqu'au bout, pour ensuite tourner au large. C'est là ma position. Je voudrais galoper,, parvenir, tourner, et me retirer à Paris, y mourir à mon aise. Si vous connaissez des moyens de me (aire tourner au milieu de la ruelle, je ne m'y refuserai pas. Adieu.

(Rép. à une lettre sans n".) — >'aples, 2 3 janvier 17 73.

Les comédiens français ont donné pour troisième représentation le Bourru bienfaisant^ : elle a eu un médiocre succès, qui n'a été dû qu'à l'excellence du jeu d'Aufresne^, acteur incomparable ; pour petite pièce, les

1. Comédie en 3 actes et en prose de Goldoni, jouée pour la première fois à la Comédie française, le 4 novembre 1771, où Préville créa le rôle principal.

2. Aufrcsne avait débuté, le 30 mai 1765, à la Comédie-Française dans les rôles d'Auguste àe Cinna, de Diipuis, Ams Dapuis el Desronais, de Zopire dans Mahomi. Mais la jalousie de ses camarades ou sa prélcnlion d'avoir part entière lui attirèrent des dégoûts qui l'obligèrent à quitter ce théâtre au mois de novembre de la iiième année, et à passer en Russie où l'appelait rimpératrice. Les Mrm. secrf/5 (t. XVI, p. 23i, 23S, 239 et 233) disent de lui :'■ il est noble, naturel, simple et pathétique. Il faut

Folies amoureuses^, médiocrement goûtée; pour quatrième représentation Eugénie-, qui a réussi beaucoup. Cependant on a trouvé que l'assassinat, l'arrivée de Sir Charles, le temps qu'il reste dans la petite maison sans reconnaître sa famille, enfin tous les événements des quatrième et cinquième actes sont brusqués, précipités, et pas assez développés. Pour petite pièce le Temps passé, qui a été infiniment goîitée. A la cinquième représentation, ils ont donné V Honnête crùnineP, qui est tombé. Ils ont trouvé la pièce mal versifiée, faiblement dialoguée, sans situations heureuses et avec des héroïsmes déplacés. Pour petite pièce, Y Amant auteur et valet*, qui a été trouvée un chef-d'œuvre du vrai comique. C'est de toutes les petites pièces celle qui a eu le plus de succès.

Ayez la confiance en moi, belle dame, de croire que ce n'est point là mon jugement : c'est celui de plusieurs dames et seigneurs napolitains qui n'entendent que mé-

que SOQ lalent soit bien supérieur pour faire une aussi grande sensation, malgré trois grands défauts. Il a la figure peu noble, la voix rauque et de grands bras. Son grand mérite est le rare 'aient de posséder ses lôles, de les graduer, de les nuancer avec une intelligence supérieure, de passer du sang-froid à la passion, et de revenir de celle-ci au flegme qu'il doit avoir ; en un moi, un naturel unique, ce qui forme une disparate étoniiaule avec les autres acteurs. » Grimm le juge ainsi: o II a un naturel prodigieux, nul apprêt, nulle emphase dans sou jeu, une vérité, une aisance, une simplicité !... La figure et la voix ne sont pas des plus intéressantes. Il a la voix sonore et la prononciation neile, mais un peu dure ; peu de variété dans les intonations, peu de flexibilité dans le gosier. Il a de la sécheresse dans son jeu, ou, pour tout dire en un mot, c'est la grâce qui lui manque . Mais il dit avec une si grande justesse et avec tant de finesse, il a des détails si précieux et d'une si grande vérité, il raisonne et cause si délicieusement, qu'il entraîne et subjugue tout le monde... Il pense que sa réception amènera la plus heureuse révolution pour le théâtre français. » Corres]). littér., t. YI, p. 299, 316. Xé à Genève, il mourut vers 1SÛ6.

1. Comédie en trois actes et en veis, de Regnard (I 5 janvier 1704).