PREFACE

Le Père Lacordaire est mort il y a vingt -trois ans. S'il fallait dire ce que le trésor lentement révélé de ses vertus a suscité, et suscite chaque jour d'admiration , de mouvements généreux vers Dieu , vers la foi, vers l'apostolat, vers la pénitence, chez les catholiques et chez les dissidents, en France et dans le? pays étrangers , on serait étonné , comme nous le sommes nous-même, à ce rayonnement merveilleux, inattendu, permanent d'une illustre et sainte vie.

Ce livre est une lumière nouvelle sur l'âme de ce grand religieux; lumière moins éclatante que celle de ses héroïques austérités, éclairant toutefois un trait spécial de sa physionomie , celui de sa direction spirituelle à l'endroit des femmes du monde. C'est sa correspondance avec M'"^ la baronne de Prailly. Aucune des correspondances diverses déjà publiées n'a ce caractère. Les lettres à M"»® la comtesse de la Tour du Pin sont des épanchements parfois très intimes avec une amie vénérée , mais où l'autorité du prêtre

ne se fait pas sentir. La correspondance de M"® Swetchine est un trésor à part. Mère , amie , conseillère , refuge aux heures d'orage, appui dans les tentations de découragement, providence aimée, douce, discrète, M^^c Swetchine fut tout cela pour Tabbé et le Père Lacordaire, tout, excepté une âme s'orientant d'après ses conseils. Les lettres à des jeunes gens, publiées par l'abbé Perreyve, sont les seules qui aient des airs de famille avec le recueil actuel. Le goût de l'orateur de Notre-Dame et du directeur de Sorèze pour les jeunes gens, était môme, il faut le réconnaître, tellement prononcé, que la véritable influence du prêtre et du religieux a été là, sur ces âmes d'étudiants et de jeunes hommes auxquelles il se donnait tout entier. Son action comme prêtre sur les femmes n'a été qu'une exception. Avec les jeunes gens, il perdait vite cette froideur d'enveloppe dont ses amis ont tant souffert, et qui faisait dire à M™e Swetchine elle-même : « Quand je vous vois si fort en réserve , j'ose à peine avec vous rester moi -même \ » Cette différence de tempérament donne à certaines de ses lettres à ses jeunes amis une chaleur de ton, une vivacité d'émotion, une autorité de parole qu'on ne trouverait pas au même degré dans ses lettres à des dames, même dirigées par lui.

Pour être plus discrète et plus contenue, cette pensée de l'éminent religieux sur le rôle chrétien d'une dame dans le monde, n'en est pas moins intéressante à recueillir et à étudier. Gomment, dans un siècle de crise sociale et religieuse, le Père Lacordaire a-t-il compris la mission de la femme chré-

' Lettres. — 26 août 1835.

tienne? En face d'une génération portée à tout connaître, à tout décrire, à tout juger du droit de sa suprême raison, fermait- il, par prudence, à la mère de famille, à l'épouse, toutes les issues ouvrant sur les horizons de la science, de la littérature, de l'histoire? Autorisait-il les seules lectures éclairant l'âme dans son commerce avec Dieu? En présence d'une foi atteinte de mollesse, accusée d'anémie, de compromissions avec l'esprit du monde, d'absence de vigueur et de sève évangélique, comment entendait-il les habitudes pieuses d'une femme mariée, d'une maitresse de maison, au regard de la morale chrétienne, de l'austérité de vie, des relations sociales? Son âme religieuse, si nette et si ferme dans ses contours, marquait- elle son empreinte sur ses filles selon Dieu, comme elle la laissait presque toujours sur la trempe de caractère de ses fils spirituels ? Les lettres à M™« de Prailly sont la réponse à ces questions. Elles sont même, à peu de chose près, la seule réponse qui puisse y être donnée. Il n'y aura pas à consulter d'autres correspondances pour contrôler et comparer. Il n'en existe pas , à notre connaissance , à part une seule; et son caractère très personnel lui permettra difficilement de voir le jour.

La famille des Chevandier de Valdrôme était calviniste d'origine et habitait le Dauphiné. A la révocation de l'édit de Nantes, un arrière grand -père de M™« de Prailly fut envoyé enfant, par lettre de cachet, chez l'évoque de Grenoble, pour y être instruit et élevé dans la religion catholique. La branche des Chevandier de Valdrôme qui nous occupe vient de lui. Un instant, pendant la Révolution de 1789, ils avaient cessé de porter leur titre, et étaient inscrits à l'état

civil sous le nom de Chevandier. Ils le reprirent plus tard, et ce droit fut confirmé par un jugement du tribunal de Sarrebourg.

Le père de M™« la baronne de Prailly, née Hortense Chevandier de Valdrôme, s'était voué h l'industrie verrière, et, par sa grande capacité, avait élevé la manufacture de glaces, de Saint-Quirin, aux environs de Nancy, à un état de prospérité remarquable. Député de son arrondissement, et promu plus tard à la pairie par le roi Louis- Philippe, il partageait son temps entre la politique et les affaires, et fut un membre disïîngué de cette aristocratie de Tintelligence, de la fortune et du nom qui joua un si grand rôle et tint une place si considérable dans la période la plus brillante de notre dix-neuvième siècle.

Seule fille , entourée de trois frères , Hortense €he vandier de Valdrôme ne le cédait à aucun des esprits supérieurs qui l'entouraient. Nature p7^o fonde, noble, ardente, prédisposée aux plus hautes vertus *, elle devint une femme remarquable dans une chrétienne accomplie.

M. Adolphe Chevandier de Valdrôme, dont il est souvent question dans cette correspondance, était l'oncle paternel de M"»® de Prailly. Ancien aide de camp du général Détrès, dans l'armée de Murât, il avait fait la campagne de Russie, s'était distingué à Dantzig, et, à la rentrée des Bourbons à Naples, en 4845, avait quitté le service. M"*® de Prailly, l'ayant trouvé en Italie en 1840, le recueillit près d'elle, et commença par lui la série des retours à la foi dont elle fut l'instrument dans sa parenté. C'était un de ces

* Lettres du P. Lacordaire, passim.

— It —

types de vieux militaires, r^tés parfaits de race, de distinction et de manières , malgré le milieu* d'individualité» très mélangées , issues des guerres du pre- . mier empire. Il était de ceux qui, sous la tente, lisaient les classiques, et, dans les rares loisirs de cette rude épdpée, s'animaient à faire grand par la lecture des anciens. Surtout il était bon, aimable et doux, comme s'il avait toujours vécu dans ce salon de la villa de Gostebelle, sous le chaud soleil de l'affection de sa nièce, qui le chéri|isait et le comblait des attentions les plus délicates 'et les plus tendres. Le Père Lacordaire avait, comme tout le monde, subi le charme de cette nature douce, noble et honnête, et , dans presque toutes ses lettres , il y a un mot de souvenir pour le bon oncle.

Mme ^Q Prailly avait trois frères. L'un, Eugène Ghevandier de Valdrôme, eut la triste fortune d'être ministre de l'intérieur à l'une des dates les plus douloureuses de notre histoire. Il faisait partie du ministère Ollivier en 1870. Opposé à la guerre avec l'Allemagne dont il connaissait les forces, il refusa son vote et essaya même de faire revenir l'empereur sur sa décision. Il y réussit un instant; ce changement fut notifié au ministère et maintenu durant trois jours ^ . Lorsque d'autres conseils prévalurent, il ne voulut pas se séparer de collègues qui étaient ses amis, et accepta sa* part de responsabilité en restant à son poste à l'heure du péril. La paix conclue, il rentra dans la vie pjriyée, occupant son activité et sa grande

* Cette tentative, si honorable pour le nom des Chevandier, est consignée dans une déposition de M. Thiers au procès Bazaine.

intelligence à des travaux industriels et forestiers qui avaient rempli la première phase de sa carrière. Il mourut chrétiennement en 1878.

Hlme (Je Prailly avait de qui tenir. Très douée du côté de Tesprit, d'une nature bienveillante, expansive et ouverte, enrichie d'une imagination facile et ardente , elle reçut d'une éducation très soignée la culture qui décuple et avive les facultés innées. Elle fut élevée auprès de sa mère, et garda de cette atmosphère du foyer je ne sais quelle ôandeur que la pension, même la meilleure, déflore toujours un peu. Sous l'œil d'une mère qui unissait à une piété rare un esprit large et éclairé, entourée de maîtres et de maîtresses habiles , son intelligence vive et curieuse s'ouvrit vite aux connaissances variées qui sont, en France, pour une jeune fille de bonne maison, le programme obligé de toute éducation. Langues étrangères, dessin, musique brodèrent sur ce fonds, et faisaient de M"e Hortense Ghevandier de Valdrôme, à vingt ans, une personne entrant dans le monde sans grand embarras d'y trouver sa place.

Elle épousait en 1834 le baron de Prailly, président du tribunal civil de Nancy, qui apportait des goûts sérieux et élevés, en harmonie avec ceux de sa jeune femme, et une affection qui ne devait pas se démentir un instant.

Ses connaissances en religion étaient courtes, et ses préjugés nombreux. C'est à son intention que le Père Lacordaire écrivit à M'"^ de Prailly plusieurs lettres , entre autres une sur cette question : Jésus- Christ a- 1- il existé^? mais qui suppose dans l'élève

1 P. 280. — 27 octobre 1854.

une instruction religieuse assez rudimen taire. Il aurait pu rester longtemps loin de Dieu par défaut de lumière, si M™« de Prailly n'avait dû recevoir ellemême du Père Lacordaire une impulsion nouvelle et décisive vers les choses de Tâme. Son éducation à elle, très complète du côté des lettres, était assez superficielle en ce qui touche au commerce de l'âme avec Dieu. A cette époque, l'idée barbare de lycées de jeunes filles n'avait pas encore germé dans le cerveau des hommes d'État; on eût repoussé comme ridicule et anti-française la pensée de faire des mères de famille sceptiques et athées ; mais on ne songeait guère non plus , il faut l'avouer, à avoir mieux que des femmes instruites , capables de faire honneur au Ilot montant de la bourgeoisie triomphante.

Ce n'était pas assez. Si la religion, dans l'échelle des élévations de l'âme, n'occupe pas le sommet, si elle ne domine la vie et ne la pénètre de son souffle , elle descend , elle cède l'empire à l'esprit du monde , elle cesse d'être une lumière, une influence, une force; elle n'est plus qu'affaire d'habitude et de bienséance, un manteau qu'on prend et qu'on laisse selon les jours et les milieux; si elle n'est pas reine, elle n'est rien.

Mme de Prailly fut préservée de cette déchéance par la rencontre, un an après son mariage, de la main ferme et douce qui lui traça sa voie , et donna l'essor en haut à sa vie. En appelant le Père Lacordaire , son premier et son seul vrai Père », elle n'a cessé de lui attribuer le mérite de l'avoir fait sortir d'une piété terne et froide pour lui donner des ailes.

* Lettre de M"« de Prailly au P. Lacordaire, 24 septembre 1855.

Au début de leurs relations spirituelles , elle lui écrit au couvent de la Quercia, où il fait son noviciat de dominicain : « Je commence à mieux comprendre ma nature, inconnue d'elle-même jusqu'ici, pour ainsi dire. Je sens mon intelligence qui s'ouvre à toutes les idées, mon âme émue par toutes les pensées élevées" et généreuses. Il me semble que j'avance dans un "monde nouveau , et chaque pas m'apporte une jouissance infinie ! Il y a vraiment des jours de bonheur, même dans la souffrance, quand la vie et la lumière nous arrivent si puissantes < ! »

De son côté, il l'invite h remercier Dieu d'avoir compris ce qu'il voulait d'elle, en la soumettant à l'esclavage lourd et glorieux d'une santé toujours débile. « Que seriez -vous si vous aviez été heureuse'? une petite fille gâtée, vaine, capricieuse, perdant son esprit dans un bijou et dans un désir, comme tant d'autres femmes de votre âge et de votre fortune que vous voyez autour de vous. Quiconque arrive à connaître Dieu et à l'aimer, n'a rien h désirer, rien à regretter; il a reçu le don suprême qui doit faire oublier tout le reste». »

Une santé délicate, l'obligeant à des soins minutieux et constants, fut, en effet, la grande épreuve de la baronne de Prailly. Après avoir passé plusieurs hivers en Italie, elle se fixa en Provence, dans une de ces oasis entre les rochers et la mer, toute baignée de chaude lumière, parfumée des senteurs des bruyères et des pins, où les roses épanouies, les oranges d'or et les prés verts font oublier que , tout à

1 Pise, 9 décembre 1839.

« Chalais, 10 juillet 1847.

côté, derrière TEsterelle, c'est l'hiver, la neige et le ciel pâle. Aux environs d'Hyères , sur une colline qui regarde les flots, dans un site ravissant, auquel une incomparable beauté a valu le nom de Coslebelle, M™«.»de Prailly se construisit une demeure qui devint sa seconde patrie peudatit les longs mois où la rigueur du froid la tenait éloignée de Nancy. Là, dans la splendeur d'une nature où les flots , le soleil et la terre en fleur illuminent l'âme en perpétuelle fête, elle se fit une vie de prière et de paix divine , dont rien ne devait troubler la tranquille harmonie. Sous l'impulsion nette et résolue du Père Lacordaire, elle s'éprit fortement de Dieu et régla son temps sur ce mouvement intérieur vers l'Infini. Le meilleur de ses matinées était pour sa chapelle, charmant édifice ogival, en pierres blanches, sous les pins, à deux pas de la maison, où l'âme, aisément recueillie, trouvait des ailes , et montait d'elle-même au Créateur de toutes ces belles choses. Elle tenait à ses heures de chapelle, disant que, sans elles, sa journée lui paraissait perdue. Venait ensuite le travail de lectures sérieuses, qui devait la mettre au niveau du mouvement intellectuel contemporain. L'après-midi était réservé aux relations sociales. Elle voyait beaucoup de monde. La Villa dei> Palmiers servait de but de promenade à la colonie étrangère; le salon s'ouvrait aux amis et personnes de distinction, aux dames de la ville dévouées aux œuvres de charité. Par la culture de son esprit et le charme de sa conversation, la baronne de Prailly n'était au-dessous d'aucune des questions à l'ordre du jour; elle savait faire arriver la vérité, moins par la discussion, que par l'attrait d'une piété à la fois intelligente, aimable et bienraisante.

Sur cette âme religieuse et active, sur cette vie mêlée au monde et pleine de Dieu, le Père Lacordaire sut mettre l'empreinte de son Ame et de sa vie. Ses lettres arrivaient h Gostebelle, non sous forme de direction, mais plutôt de causerie; non comme une suite d'avis, ou une homélie sur un sujet pieux, mais comme une effusion d'âme, simple, libre et sans art. « L'amitié, lui écrivait-il, confie simplement ses pensées, demande conseil, expose ses affaires, console, reprend, éclaire, cause familièrement; elle n'écrit pas de morceaux d'éloquence* ». « Il me semble que je deviens meilleur depuis que vous le devenez vous-même'. »

L'impression était d'autant plus vive et profonde qu'elle paraissait moins cherchée. M™<^ de Prailly n'a pas cessé de se nourrir de cette correspondance : c'était son pain presque quotidien. « Rien n'encourage, lui écrivait -elle, comme le spectacle d'une grande âme, qui dit ses impressions et ses sentiments comme vous savez les sentir et les dire. Souvent, quand je relis vos chères lettres, je suis étonnée du bien que j'en éprouve, et, si je me sentais accablée, il me suffirait de les reprendre, pour me sentir renouvelée. Aussi je les conserve comme ce que j'ai de meilleur et de plus cher, et je bénis Dieu, qui, en me donnant un père tel que vous, a permis à mon âme de prendre un élan sérieux vers Lui *. »

Elle eut à le bénir aussi d'avoir exaucé sa prière ardente, incessante pour la conversion de son mari. Elle avait mis là toute la vivacité de sa foi, toute

1 20 novembre 1848.

« 8 août 1848.

3 Sainte -Catherine, 24 septembre 1855.

l'énergie de son affection. Son dévouement à cette œuvre capitale n'avait d'égale que sa discrétion. Jamais de discussion religieuse avec lui ; jamais un mot de ce qui était sa pensée dominante; mais une habile et pieuse stratégie à conduire ses travaux d'approche, à laisser sur sa table un livre bien fait, bien écrit, à le mettre en relations avec les hommes capables de l'éclairer : le Père Lacordaire, Me^ Saivet, évêque de Perpignan, Mi^^ Dupanloup. La joie de ce retour fut immense, mais enveloppée de la même discrète réserve. Pendant longtemps elle ne voulut dire son bonheur et sa gratitude qu'à Dieu et à d'intimes amis : elle redoutait des félicitations trop peu mesurées, et dangereuses aux premiers pas de son cher néophyte dans sa foi nouvelle.

Elle eut donc l'inappréciable consolation de voir sa généreuse piété comprise et agissant autour d'elle sur les membres les plus chers de sa famille : son oncle Adolphe, son père, et enfin M. de Prailly. Elle maria sa fille unique à M. le comte de Guichen, breton, c'est-à-dire catholique avant tout, ancien officier de chasseurs, l'honneur et le courage personnifiés. « Croyez- vous que les choses en seraient là, lui écrivait le Père Lacordaire, si vous aviez mené une vie mondaine et ordinaire? Ces merveilles se sont opérées depuis 1835, où Dieu nous a fait connaître l'un à l'autre. C'est bien là le grain de sénevé de l'Évangile , qui n'est qu'une graine imperceptible , et qui devient un grand arbre où s'arrêtent les oiseaux du ciel. »

L'historien de M«^ Dupanloup, M. l'abbé Lagrange, a raconté comment, dans une des dernières visites de l'évêque d'Orléans à Costebelle, il aimait à faire sa

lecture spirituelle dans ces lettres du P. Lacordaire à ^me ^\^^ Prailly. Il les prenait avec lui lorsqu'il sortait pour la promenade, et, au retour, il taisait part de ses impressions h son entourage. « il nous en lisait des passages, dit M. l'abbé Lagrange, nous faisant remarquer cet art uniijue de dire, cette extraordinaire délicatesse d'âme; heureux de lui rendre pleine justice; exaltant son œuvre, ces conférences de Notre-Dame, qui, avec la loi de 1850, disait-il, ont fait chrétienne toute la génération qui milite aujourd'hui ^ »

Un autre juge non moins compétent, M. Foisset, auteur de la Vie du Père Lacordaire, écrivait à M™® de Prailly : « J'ai achevé la lecture de la correspondance inédite. Elle a une inf^ortance historique, sur laquelle il m'est permis (oserai-je le dire?) de porter un jugement plus mûr que personne, et cette importance *fe'st considérable. Sous le point de vue chrétien, elle est très belle, et les lettres que j'ai lues les dernières ne sont point indignes des autres. Quelle grâce insigne Dieu vous a faite. Madame, d'avoir inspiré au Père Lacgrdaire la confiance sans bornes dont ces lettres sont l'incomparable témoignage * ! »

La baronne de Prailly survécut près de vingt ans au Père Lacordaire. Elle mourut dans une paix que les années avaient accrue, dans une union de plus en plus étroite avec Dieu , se plaisant à rapporter le mérite de ses grâces exceptionnelles à son premier et seul vrai père. Elle pensait quelquefois, non sans bonheur, au bien que ferait un jour à quelques âmes, après elle , ce recueil précieux où elle avait trouvé si

* Vie de Mv Dupanloup, tome III, p. 449.

2 3 avril 1867.