DEUXIÈME LETTRE

Monsieur el très honoré maître ,

Il est une vérité pathologique dont généralement on n'est point assez pénétré, c’est que les hypocondriaques ont des termes de comparaison qui leur appartiennent d’une manière presque absolue. Je veux dire par là, que connaissant les douleurs communes à tous, ils peuvent les mettre en regard avec celles qui leur sont propres, et en sentir toute la différence. En effet, tout le monde a l’idée des angoisses que laissent dans le cœur la perte d’une personne aimée, celle d’une fortune acquise; celles de la déception, de la jalousie ou de la haine : celles surtout d’une contusion, d’une brûlure profonde, d’une névralgie, d’un rhumatisme, etc., parce que chacun a pu en faire l’expérience, mais les phénomènes morbides qui se passent chez les gens névrosés de la tète aux pieds, sont sans analogues; c’est pourquoi on les traite de billevesées... et qu’on accable de ridicule, ou tout au moins d’indifférence, les infortunés qui en sont la proie ! Cependant la compassion et la médecine ne doivent se retirer devant aucune souffrance, toutes y ont droit, et celles dont il est question le commandent d’autant plus qu’elles sont un composé particulier, une sorte d’amalgame, pardonnez cette figure, de douleurs organiques et intellectuelles. 11 faut que ces douleurs soient bien terribles, puisque , parvenues à un certain degré, elles portent ceux qui en sont le siège, à se débarrasser de l’existence ! Vous, Monsieur, si je suis bien informé, n’èles-vous pas, en ce moment, comme au nombre des exécuteurs testamentaires de l’un de nos bons et vénérés confrères, lequel a succombé, avant l’heure marquée par la Providence, sous le poids de ce qu’il appelait ses tour mens ganglionnaires!..

On dit que les hypocondriaques ne réagissent pas , ou ne réagissent que peu, envers leur état ; mais c’est encore là une usurpation, une illégalité médicale, car il y a à objecter ce que je soutenais touchant le

premier chef d’accusation. Qui est-ce qui peut déterminer le degré dynamique auquel s’élève tel ou tel individu dans une circonstance donnée? Où rencontrera-t-on une mesure et un moyen quelconque d’appréciation? Un cheval est attelé à une voiture extrêmement lourde , la roule est difficile; le cheval s’arrête, de grands coups de fouet ne peuvent le faireavancer. Que fait en ce cas son conducteur? Il s’avise d’allumer une poignée de paille sous ses parties génitales, et le pauvre animal trouve immédiatement, dans l’action d’une douleur nouvelle et plus violente, la possibilité d’entraîner son fardeau ! Alors le charretier de s’écrier : « Ah fainéant, je te ferai bien aller... » Y a-t-il au monde quelqu’un qui puisse prononcer avec certitude que ce cheval n’avait pas dépensé toute sa réaction possible avant d’être soumis à la cruelle expérience du misérable dont il dépend ? Et le paralytique qui, à l’approche d’un incendie, se redresse et court... peut-on dire de lui aussi que, s’il l’eût bien voulu, il ne serait pas resté jusque là dans le repos et l’inaction? A entendre certaines gens — gens parfaitement équilibrés en toute chose — on peut se tirer de tout, et presque guérir de tout, par le secours de la volonté. Sans doute on peut beaucoup par cet agent, mais chacun en a sa dose propre, comme il a celle du bon sens , de la mémoire, de l’intelligence. Or, la question est toujours de savoir quelle est au juste cette dose.

L’homme qui va se battre en tremblant, mais qui se bat néanmoins, met en œuvre plus d’énergie que celui qui y est allé en pleine gaîté et sans la moindre émotion. Voilà où conduit l’analyse vraiment physiologique : à des conclusions qui heurtent singulièrement les idées de la foule, et c’est à ceux qui ont mission de nous initier dans les mystères delà pathologie à appuyer, plus qu’ils ne le font, sur ces hautes considérations qui renferment de si nombreuses inconnues vitales.

D’ailleurs je ferai remarquer, au profit des hypocondriaques, que, chez eux, le système qui dessert l’activité morale n’étant plus dans sa normalité, il est logique d’admettre que leurs efforts de volonté doivent avoir moins de succès que chez les personnes en qui les centres nerveux demeurent intacts. Ils réagissent, et comme ils sont obligés de le faire constamment, ils finissent souvent par se lasser du combat avant d’avoir dépensé tout leur moyen d’action; mais je répète encore : comment s’assurer que celte dépense totale n’a pas été faite?

.1 ai sous les yeux une femme remplie d’intelligence, de cœur, et d une énergie peu commune ; elle est douée d’une constitution extra-nerveuse, constitution qui vient d’être perturbée sous l’influence d’une opération chirurgicale importante, l’ablation du sein, à laquelle elle ne s’esf

décidée que par dévoûment pour son mari. Eh bien, elle est, à cette heure, aux prises avec des phénomènes dits Iiypoco7idriaques, et ne cesse de me répéter que les souffrances matérielles qu’elle a subies, ne sont rien en comparaison de celles qui leur ont succédé. C’est parfois quelque chose de déchirant que de voir cette pauvre malade en lutte avec elle-même, c’est-à-dire la raison se débattant à outrance contre l’aberration!...

Nous, médecins, nous sommes à même d’observer assez souvent ce combat de la dualité humaine ; mais franchement, mon cher Maître, y apportons-noqs toujours toute notre attention? Persuadés que le patient exagère son récite! ses plaintes; n’ayant, du reste, aucune idée des maux qu’il accuse, n’en connaissant ni l’étiologie, ni la vraie nature, nous passons outre en disant : « C'est nerveux ; il faut ne pas se laisser abattre, allons, allons, un peu de courage, cela dépend de vous. » C'est nerveux]... Cela équivaut à la réponse de l’un des personnages de Molière : pourquoi l’opium fait-il dormir? Parce qu’il a une propriété dormitive. Belle réponse, et très satisfaisante en vérité. Dans les nombreuses maladies de l’enfance, nous avons encore une expression sacramentelle qui, le plus souvent , nous tire d’embarras à l’endroit du diagnostic et du traitement : c'est la dentition... Convenons que, pour couvrir l’insuffisance de notre savoir, nous avons admis des formules bienheureuses , des mots élastiques et commodes, au moyen desquels nous nous échappons par la tangente. S’échapper ! cela est permis lorsqu’on se sent vaincu; mais en fuyant, il ne faudrait pas jeter, quelquefois d’une manière aussi assurée qu’on le fait, une condamnation inconsidérée, et dire à celui qui nous demande assistance : « Ce n’est rien, surge et vade ! ce qui a pour conséquence de le désespérer et de faire dire aux personnes qui rentourcnl : qu 'il est un malade imaginaire ! Si nous sommes impuissans à le comprendre, à l’alléger, ne contribuons pas, tout au moins, à aggraver sa situation.

Eh quoi, Monsieur, l’hypocondriaque mérite-t-il d’être traité en paria par cela seul que scs tournions sont invisibles et impalpables, tandis que l’on aura de la pitié et des soins pour l’homme atteint d’une goutte contractée par l’abus des plaisirs de la table , pour l’homme que ronge une syphilis, pour celui qui est blessé dans un duel qu’il a lui-même provoqué? Tâchons que notre jugement s’exerce de haut, de manière à ce qu’il soit plus éclairé et plus équitable.

Nous ne faisons point la maison de notre âme , si j’ose m’exprimer ainsi ; seulement, nous pouvons la défaire ou l’améliorer selon la marche que prennent nos facultés. Si de fait nous n’avons reçu en naissant qu’un léger kiosque , nous n’arriverons jamais à le convertir en forte-

resse, quelque chose que nous fassions, et nous serons sans cesse en hutte aux causes mauvaises qui tourbillonnent dans notre atmosphère. Lorsque le chêne sent à peine une raffale, le roseau plie sous la moindre agitation de l’air ; et, qu’on n’en doute pas, il ne cède certainement qu’après avoir opposé sa portion de résistance à l’agent qui le maîtrise.

Tandis que les faibles luttent, les forts se reposent Il faut féliciter

ceux-ci que rien n’émeut et ne trouble, mais s’ils se targuent de leur invulnérabilité et de leur quiétude , il faut les prendre en pitié, car ils blessent le bon sens philosophique.

A l’accusation de faiblesse et de pusillanimité que l’on fait peser sur les malades dont je me fais en ce moment le champion, il en est une autre encore que je relèverai, et ce sera la dernière. On dit qu’ils sont

personnels et profondément égoïstes Mais tous les malades sont

égoïstes.

« Le seul pli d’une fleur

Blesse, en réalité, le sein de la douleur ;

Le contact le plus doux avec le temps irrite ,

Et tout homme souffrant devient un sybarite.... »

Ces vers, comme facture, n’ont rien de somptueux; mais Marc- Antoine Petit , en les écrivant, s’est rendu l’écho d’une vérité éternelle. Si les hypocondriaques paraissent généralement plus concentrés dans l’amour d’eux-mêmes , cela tient tout à la fois à la spécialité de leur état qui a quelque chose de nauséabond et de détériorant; au sentiment de gravité que cet état fait naître dans l’esprit; surtout enfin, à sa prolongation à perte de vue. Que l’on réfléchisse sérieusement à ces causes, et l’on verra si elles ne doivent pas nécessairement élargir le moi et l’élever peu à peu à une haute puissance. Or, Monsieur, en bonne et juste médecine, on ne rend pas les malades responsables des symptômes inhérens à leur affection.

Je vais m’appuyer sur des exemples , car j’ai la manie de les aimer beaucoup. Je suppose que l’homme le plus généreux du monde, et ne sachant point nager, vienne à tomber dans l’eau ; quelqu’un se précipite pour le sauver, mais les mouvemens auxquels il se livre sont inconsidérés (ceci est un attribut de sa situation comme l’égoïsme en est un des douleurs chroniques), ces mouvemens sont dangereux pour celui-là même qui cherche à le secourir et qui l’en avertit. Le patient n’en lieut aucun compte; le sentiment vicié de sa propre conservation l’en empêche, et, à son insu, il lui importe peu qu’un autre se noie , pourvu que, lui, puisse parvenir au rivage !...

Vous direz, Monsieur, que je choisis là une situation extrême! Non, elle me semble appropriée parce que les hypocondriaques sont sujets à des accès de nécrophobie dans lesquels les phénomènes qu'ils éprouvent ont pour effet de les convaincre d’un danger imminent cl positif. Tenez, mon cher Maître, vous, qui êtes si bon, si porté pour votre prochain, je vais vous rendre très égoïste en vous mettant, par la pensée, sur l’un des navires qui louvoient dans le golfe de Gascogne, à moins cependant que vous ne soyez du petit nombre de ceux qui sont réfractaires aux doubles mouvemens du tangage et du roulis. Mais si vous ressemblez à la généralité des passagers, je vous vois tomber dans une insouciance complète à l’égard de tous vos compagnons de voyage, y eût-il, parmi eux, les êtres qui vous sont le plus chers ; tout simplement sous l’empire d’une cause appréciable, limitée et de nature fort innocente. Pourquoi? Parce que vous serez perturbé et que vous ne serez plus vous-même.

Ainsi, Monsieur, qu’on ne reproche pas tant aux hypocondriaques d’être égoïstes. J’en ai rencontré plus d’un qui auraient donné des leçons de générosité et de patience à des malades d’un autre ordre, et à beaucoup de gens bien portans. Que l’on garde cette accusation poulies hommes de puissance et d’équilibre sur lesquels tombent plus de rayons de soleil que de pluie ; songer aux autres est une obligation qu’ils ont la facilité de remplir et dont ils ne doivent pas perdre l’instinct. Mais nous sommes d’ordinaire plus indulgens pour ceux qui jouissent que pour ceux qui pleurent !...

Très cher Maître, je me rappelle vos beaux jours de la Salpétrière,

qui furent également les miens jours d’illusion cl de faciles labeurs

dans lesquels vous nous recommandiez avec instance de faire participer tous nos sens à la recherche du diagnostic; c’est une recommandation que bien certainement vous ne manquez pas de faire encore à la foule qui vous suit à l’Hôtel-Dien. Eh bien ! permettez-moi de vous demander d’enseigner bien haut à vos disciples qu’en présence des affections mystérieuses du système nerveux, on n’arrive à rien, le plus ordinairement, avec la seule ressource des sens; qu’il faut, pour pénétrer de tels mystères, recourir à l’intuition de l’esprit et à la prescience du cœur. Vous avez, soit dit sans reproche, passablement matérialisé la science médicale dans l’amphithéâtre de vos brillans débuts, il vous reste, perinetlez-moi de vous le dire très humblement, à la mélanger d’un peu de platonisme ; c’est-à-dire de cette philosophie transcendante qui connaît des choses sous-entendues et dont la ténuité échappe au scalpel non moins qu’au microscope.

Vous avez la faculté de fasciner vos auditeurs, de les pousser comme

il vous plaît dans vos propres corn-ans, et il vous serait facile, je le crois, de les initier à cette philosophie dont je parle. Faites-leur comprendre que la pensée ne suit pas les lois de la gravitation, que les attributs métaphysiques de l’homme ne s’attirent point en raison des masses, et que pour être réellement médecin, il faut savoir outrepasser le cercle géométrique que forment autour de nous les objets pondérables. Dites -leur, avec Zimmermann, «que pour passer du connu à l’inconnu, il faut toujours penser plus qu'on ne voit; se représenter ce qui n’est pas visible comme s’il l’était ; conclure de ce qui est à ce qui peut être ; souvent deviner et faire de fréquentes tentatives avant de pouvoir deviner. »

Lorsque vous aurez pu, Monsieur, amener vos élèves jusque-là, vous leur aurez fait accomplir ce que Pascal appelle la dernière démarche de la raison humaine; et votre École, se purgeant des capacités vulgaires qui ne comprennent que ce qui est palpable, ne sera plus qu’un composé d’hommes sérieux, véritablement dignes de la haute mission que la loi nous confie. Alors nous aurons des médecins qui ne ricaneront plus sur les infirmités occultes du système nerveux, et qui redresseront, à ce sujet, le jugement des personnes étrangères à l’art de guérir : on pourra reconnaître de fatix malades, mais on n’en admettra plus A' imaginaires

En attendant que vous ayez formé cette génération médicale si désirable, tâchez, Monsieur, de faire promulguer une nouvelle dénomination de la maladie complexe que l’on désigne sous le nom A' hypocondrie. Tachez encore de vulgariser , dans vos leçons cliniques, l’histoire des cas raves depuis Isaac Catlier jusqu’au professeur Lordat.

Ici se termine mon plaidoyer. A vous de féconder les vérités qu’il renfci me . vous rendrez un éminent service à une classe d’êtres souffr ans, laquelle mérite une bien vive compassion. Daignez le faire, Monsieur, EFFLAGITATU MEO

Votre très humble et reconnaissant Élève,

Dr Dumont (de Monleux).

Grenelle, ce 15 janvier 1852.

Paris. Typographie Féiix Maiteste et Cc, rue des Dcux-Portes-St-Sauveur, 22.