TROISIÈME PARTIE

Tout ce qui m’entoure aura changé, hormis ces globes brillants, qui, au milieu de tant de vicissitudes, auront conservé leur marche inaltérable. Mais que dis-je? Ces globes mêmes ont peut-être une existence limitée dans le temps, comme leurs dimensions sont limitées dans l’espace, et je ne les juge éternels qu’en les rapportant aux bornes étroites entre lesquelles je me trouve moi-même resserré.

Les étoiles peuvent être emportées à travers l’espace avec une vitesse prodigieuse, sans qu’à mes yeux elles paraissent se mouvoir; pour juger des grandes lois de la nature, il faut savoir se placer à des distances convenables. Quelquesunes de ces distances semblent n’ctre pas entièrement bore de notre portée. Ainsi , il se trouve dans la constellation du Cygne, une petite étoile qui se déplace annuellement d'une valeur apparente extrêmement petite, bien qu’en réalité elle marche avec la plus grande vitesse. Cet astre est probablement une des étoiles les plus rapprochées de nous , et si nous ne pouvons constater le même mouvement chez les autres , c’est que leur éloignement est plus considérable.

Il y a plus; ces corps célestes, en voyageant àtravers l'espace , ont probablement , comme notre soleil , un mouvement de rotation autour d'un axe et un cortège de planètes qui les entourent; c’est au moins ce que permettraient de croire les étoiles changeantes, qui ont des retours périodiques de plus grand et de plus faible éclat.

On a vu des étoiles briller pendant un certain temps et

de l’étude des causes.

disparaître ensuite; tandis que les nébuleuses nous offrent le spectacle curieux de soleils qui se forment et se trouvent dans un état de développement plus ou moins avancé. Si nous n’en avons pu saisir tous les progrès, c’est que le temps a manqué à nos observations. Que sont en effet quelques siècles, quand il s'agit de l'existence des mondes?

En présence de ces grands phénomènes, on peut se demander s’il y a des causes constantes; et si tout, dans l’univers, n’est pas soumis à des fluctuations?

Comparée aux innombrables soleils qui parent la voûte céleste, notre planète n'est qu’un corps très-secondaire, un grain de poussière perdu dans l’immensité, et cependant il lui a fallu des siècles pour arriver à l’état où nous la voyons ; quand on l’étudie, on reconnaît les phases successives par lesquelles elle a dû passer , et l’on acquiert la conviction qu'il n’est rien de stable à sa surface.

La nature a pris soin d'enregistrer, elle-même, avec une admirable fidélité, les phénomènes qui se sont succédé depuis l’origine de notre terre; et elle nous a conservé les types des premières espèces de plantes et d'animaux.

On reconnaît une organisation toute particulière à ces produits bizarres d’un premier monde, destinés à vivre tour à tour au milieu des eaux, dans des terrains fangeux ou dans une épaisse atmosphère. Quelques-uns, avec les allures des reptiles , sont doués des organes nécessaires pour la natation , d'autres déploient de vastes ailes entre les écailles dont ils sont cuirassés. L’imagination seule pourrait rêver des