TROISIÈME PARTIE

formes aussi extraordinaires, si la géologie ne les trouvait consacrées à jamais dans la pierre , partout où elle creuse le sol pour interroger les annales du monde primitif. La végétation même est en rapport avec ces êtres monstrueux, dont les débris seuls subsistent encore.

En produisant ces métamorphoses , la nature est loin d'en avoir voulu dérober le secret. Le livre où elle les a inscrites est constamment ouvert devant nous; elle a tracé jusque dans l'arbre qui se développe, le souvenir des variations météorologiques qu’il a subies, et la curiosité de l'homme retrouve, dans les couches concentriques du bois, les traces des hivers plus ou moins rigoureux qui ont précédé.

L’Être suprême n’a donc pas seulement répandu partout la vie et le mouvement, il a voulu encore en conserver l’empreinte. Il a fait plus , il a permis à l'homme de s'associer en quelque sorte à son œuvre , et de la modifier. Nous trouvons en effet, presque partout, à la surface de notre globe, les ouvrages de la nature altérés par la main de l'homme. J’ai nommé ailleurs causes naturelles celles qui influent sur les phénomènes et qui agissent en dehors de la sphère de notre activité, et causes pcrturlmtrices celles que nous développons nous-mêmes et qui tendent en général à altérer la marche de la nature.

Ces dernières causes sont essentiellement variables; elles portent en quelque sorte le cachet de la faiblesse humaine; elles n’exercent leur action que temporairement et dans des limites très-resserrées. Les causes naturelles, au contraire,

DE l'étude des causes.

même dans leurs variations , portent un caractère de grandeur et de généralité qui mérite toute notre admiration; on peut les contrarier, les modifier dans leurs manifestations , mais sans en altérer jamais la nature : elles finissent toujours par reprendre leur caractère originel.

Pour reconnaître les causes variables, le moyen le plus simple est de partager par groupes ou séries les nombres que l'on suppose influencés par elles. Quand ces groupes sont formés de la même manière et comparables sous tous les rapports , ils seront successivement égaux entre eux , si les causes qui leur ont donné naissance sont constantes; ils seront inégaux, au contraire, si ces causes sont variables.

Pour en prendre un exemple, je rechercherai, d’après l’expérience des dernières années, si la mortalité en Belgique a été soumise à des causes constantes ou variables. Je prendrai à cet effet les chiffres de la mortalité pour les neuf années de isst à isss inclusivement, et je les partagerai en trois groupes ou en trois périodes triennales, afin de mieux éliminer les effets des causes accidentelles. Je trouve ainsi ;

De ibm à i 8 », i décès par 37,9 habitants.

18» h IBM, I id. 39,7 id.

1837 1839, I id. 37,9 id.

La mortalité a été la même pour la première et la troisième période; mais elle a été moindre pendant la seconde, qui comprend les années iss», ss et as. Si nous cherchons une cause à cette inégalité, nous la trouverons probablement