QUATRIÈME PARTIE

résultats que l’on croyait exacts. Quand une colonne contient beaucoup de chiffres, il sera avantageux , après l’addition générale, de faire deux additions partielles dont les sommes doivent reproduire ensemble le chiffre général. Quelquefois les additions des colonnes verticales se vérifient par celles des colonnes horizontales.

Après ces diverses vérifications, il faudra examiner soigneusement la continuité des nombres qui expriment une meme chose, rechercher s’ils présentent des changements brusques; et, dans le cas où il s’en trouve, apprécier s’ils sont dus à des erreurs de chiffres ou bien à des causes accidentelles. Ainsi, quand j’étudie la mortalité d'une ville, j’examine rapidement la série des nombres des décès annuels dont se compose la période qui m’occupe : si je crois trouver un chiffre ou trop fort ou trop faible , je vérifie mes calculs; s'ils sont bons, je vérifie les sources où les nombres originaux ont été puisés. Si je les trouve exacts encore, je recherche si l'écart remarqué peut être attribué à des causes accidentelles ou s'il dépend de causes constantes.

Cette étude est singulièrement facilitée par des constructions graphiques. Une simple ligne permet d’apprécier d’un seul coup d’œil une succession de chiffres, que l’esprit le plus délié aurait peine à retenir et à comparer. La facilité qu’on a pour saisir ainsi une série de résultats et pour en reconnaître la marche, est telle qu’on peut suivre en même temps une série de résultats d’un autre ordre, et juger, par les inflexions communes des lignes , des rapports qui existent entre les

DE LÀ STATISTIQUE

éléments que l’on compare , et des causes communes qui ont pu les modifier simultanément.

Les constructions graphiques n’offrent pas seulement un soulagement à l’esprit, elles donnent encore à l'étude des phénomènes le même avantage que l’algèbre a introduit dans le calcul ; elles généralisent et permettent d'abstraire.

S’agit- il, par exemple, de rechercher l’influence que le prix des grains a pu exercer sur le mouvement de la population, on construira quatre lignes qui, par leurs ondulations, exprimeront les fluctuations observées, d'année en année, dans les prix des grains, ainsi que dans les nombres des naissances, des décès et des mariages. On reconnaîtra généralement que, quand le prix des grains s’élève, le nombre des décès augmente, et ceux des naissances et des mariages diminuent; en sorte que les deux premières lignes présentent un certain parallélisme; et il en est de même des secondes, mais dans un sens contraire aux premières. Comme cependant le prix des grains n’est pas ici le seul élément influent, et que d’ailleurs les naissances, les décès et les mariages ne sont pas également affectés par les mêmes causes, les inflexions des lignes ne répondent pas toujours aux mêmes époques. On a donc le précieux avantage d’apercevoir du premier coup d’œil les moindres anomalies et de pouvoir facilement en rechercher les causes , soit que ces anomalies proviennent d'erreurs, soit qu’on doive les attribuer à des causes réelles qui ont laissé des traces dans l’état social.