QUATRIÈME PARTIE
Bien souvent , malgré le zèle des particuliers et les soins du gouvernement, les tableaux statistiques restent nécessairement incomplets; tels sont ceux des tribunaux, tels sont encore ceux des douanes et des octrois. Il devient difficile alors d'établir, sur ces tableaux , une bonne appréciation morale, qui doit précéder cependant tout autre contrôle.
L’examen matériel des documents statistiques n’exige pas moins de prudence et de sagacité; mais, ici, nous trouvons au moins quelques règles pour nous guider, et surtout quand il s'agit de renseignements qui peuvent se traduire par des nombres, renseignements dont la statistique fait le plus fréquent usage.
Il faut, avant tout, que les nombres que l’on. compare, soient assez grands, pour qu’on ait des raisons de croire qu’ils ne sont plus sous l'influence des causes accidentelles. Tous les résultats n’exigent pas le même nombre d’observations pour présenter le même degré d’exactitude : ainsi, comme je l’ai fait observer déjà, il faudrait bien plus d’observations pour constater la prépondérance d’un sexe dans les naissances, que pour établir l’efficacité de la vaccine contre la petite vérole , ou l'influence de l’âge sur les décès.
Quelque grand que soit le nombre des observations, il devient insuffisant, quand on a des raisons de croire que des causes périodiques, ou une cause accidentelle très-prépondérante, a pu l'influencer. Si Ton voulait connaître, par exemple, la mortalité de la France, bien que le chiffre des décès pour une année soit considérable , il serait imprudent
DK LA STATISTIQUE.
de s’cn contenter, parce que des maladies auraient pu fortuitement en augmenter la valeur. Une année peut être fuueste pour les hommes comme pour les fruits de la terre; il faudrait employer les résultats de deux années au moins. Cependant ce même nombre de décès , quand il s'agit de la mortalité d’une ville ou même d’un département, serait plusque su fli sant, parce qu'il serait le produit de plusieurs années dont les influences accidentelles ont pu se compenser.
En général , pour reconnaître , sans recourir aux théories mathématiques, le degré de précision auquel on est parvenu dans le calcul d'une moyenne, il suflit de partager l’ensemble des valeurs observées en deux ou plusieurs groupes, dont on prend séparément les moyennes; et si ces moyennes different peu entre elles, on peut les regarder comme étant très-précises.
J’ai déjà suffisamment fait connaître les usages de la table de précision , quand on veut déterminer l'exactitude d’une moyenne, je crois pouvoir me dispenser d’en parler encore. Je ferai remarquer seulement qu’il convient de vérifier , en même temps que la moyenne, les limites extrêmes entre lesquelles elle se trouve comprise.
Les vérifications matérielles doivent porter jusque sur les chiffres : il est même prudent de faire précéder toute discussion de l'examen des additions. Je demande pardon à Votre Altesse de l’entretenir de détails aussi minutieux; mais on a souvent lieu de regretter d’avoir omis ces petites précautions préliminaires , et de se voir forcé de revenir sur des
