PREMIÈRE PARTIE

de celle des personnes qui seront chargées de porter la lettre ou d’en soigner l'envoi? Quant à savoir si la lettre parviendra à sa destination , je regarde sa remise comme probable; je tiens pour tout aussi probable que Votre Altesse, non-seulement recevra ma lettre, mais quelle la lira en son entier; et cependant, quoi qu’en puisse dire ma vanité d'écrivain , cette dernière circonstance n’a peut-être que bien peu de chances en sa faveur.

Il serait intéressant de rechercher quelles sont approximativement les limites que la probabilité doit atteindre, pour prendre, aux yeux des gens du monde, les degrés de la certitude ou de l'impossibilité. Ces limites ne sont pas les memes pour tous les hommes, ni, chez un même homme, pour toutes les choses indistinctement. Une foule de circonstances influent à cet égard sur nos jugements. Nos passions surtout font mettre bien souvent sur la même ligne, des événements dont les probabilités sont essentiellement différentes. Les variations de la probabilité sont pour l’entendement, ce que les nuances des couleurs sont pour un œil exercé, ou ce que l’échelle diatonique serait pour l’oreille qui pourrait en apprécier tous les degrés.

A la théorie des probabilités se rattachent un grand nombre de questions qui sont de nature à exciter la curiosité et qui méritent au plus haut point l’attention du philosophe et de l'homme d’état. C’est ce que Votre Altesse a fort bien compris, et ce dont elle pourra se convaincre mieux encore par la suite. Parmi les applications diverses que l’on peut

faire de cette théorie, je choisirai de préférence celles qui se rapportent à l’homme et à son état social ; nous y trouverons une mine féconde de découvertes utiles , que nos prédécesseurs ont à peine entrevue et qui reste encore presque entièrement à exploiter.

Le calcul des probabilités n'est que l’instrument qui doit servir à régulariser les travaux d’exploitation; mais il devient indispensable dans les recherches auxquelles nous voulons nous livrer. 11 doit nous servir en effet à distribuer avec avantage la série de nos observations, à estimer la valeur des documents dont nous ferons usage, à distinguer ceux qui exercent le plus d’influence, à les combiner ensuite de manière qu’ils s’écartent le moins possible de la vérité, et à calculer en définitive le degré de confiance qu’on peut attacher aux résultats obtenus. La théorie des probabilités ne nous enseigne au fond qu’à faire avec plus de régularité et de précision , ce qu’ont fait jusqu’à présent , d’une manière plus ou moins vague, les esprits même les plus judicieux. Elle tend surtout, dans les phénomènes dont nous aurons à nous occuper , à substituer la science à ce que l’on est convenu de nommer la pratique ou l’expérience, et qui n’est, la plupart du temps, qu’une aveugle routine.

Sous ce rapport encore, les préjugés sont si fortement enracinés, les préventions sont telles que l'on entend, à chaque instant, les assertions les plus étranges dans la bouche de personnes fort habiles d’ailleurs. C’est un fait aujourd'hui bien constaté, quoiqu’on en ignore encore la véritable cause,