PREMIÈRE PARTIE

qu'il naît généralement plus de garçons que de filles. Eh bien, énoncez ce fait devant un accoucheur qui n’en ait pas connaissance; il vous dira sans doute que le contraire résulte de sa pratique. Demandez alors combien d’observations comprend sa pratique, il vous répondra, sans se faire faute d’exagérer, qu’il pourrait en citer plus de mille; que dis-je, plus de deux mille, plus de trois mille! Demandez encore s’il a pris soin d'enregistrer toutes ces observations avec leurs résultats, et il fera aussitôt un appel à sa mémoire. Vous verrez alors que ces deux ou trois mille observations qu’il mettait en avant, sc réduisent tout simplement à celles qui l’auront plus particulièrement frappé , et qui auront contribué à former ce qu'il nommait sa pratique.

Or, les jugements que nous nous formons reposent, le plus souvent, sur des bases tout aussi peu solides. Ce que la science était en droit de demander au praticien auquel je viens de faire allusion, c’est qu’il enregistrât soigneusement les faits et qu'il ne les confiât pas à sa mémoire ; qu'il fit une énumération complète, et qu’il ne se bornât pas à citer des faits isolés qui avaient plus spécialement fixé son attention , parce qu’ils étaient peut être mieux d’accord avec ses préjugés. Enfin, en supposant même que les indications eussent été prises avec le plus grand soin , en dehors de tout esprit de système, et au nombre de trois mille, elles n’auraient pas été en quantité suffisante pour établir un jugement avec le degré de probabilité convenable. Le nombre des naissances masculines surpasse en effet de très-peu le nombre

THÉORIE UES PROBABILITÉS

des naissances féminines ; le rapport est de 10s à too environ pour toute l'Europe. Quand on opère sur une grande population, sur celle d’un royaume par exemple, ce rapport est à peu près invariable d'une année à l’autre ; mais il peut osciller dans des limites assez larges, quand il s’agit d’une ville populeuse, où il n’est pas rare de voir, pendant une année, naitre plus de filles que de garçons. C'est ainsi que notre praticien aurait pu, même en faisant une assertion exacte, ne pas infirmer le fait généralement observé. Son erreur tiendrait à ce qu'il aurait tiré des conclusions de nombres trop faibles pour mettre en évidence le fait qu'il voulait constater. Son résultat n’avait pas le degré de probabilité nécessaire pour pouvoir être accepté avec confiance.

La plupart des erreurs et des discordances que l’on trouve dans les ouvrages de statistique n'ont pas d'autre source; et les gens du monde ont grand tort, en pareil cas, de s'en prendre à la science plutôt qu'aux calculateurs, qui devraient seuls en être responsables.

Pour ne pas nous engager dans une fausse route, il sera prudent de rappeler sommairement les principes de la théorie des probabilités , avant de nous livrer à des recherches sur la manière de procéder dans les sciences d’observation et dans la statistique en particulier; ce sera l’objet de mes prochaines lettres.