TROISIÈME PARTIE

de manières cette action pouvait varier, ne fût-ce que pendant le cours d'une semaine! Depuis que le monde existe, la température et l'humidité de l'air n’ont peut-être pas été deux fois dans des circonstances absolument identiques pendant huit jours consécutifs. Que dire alors si l'on considère que l'épanouissement de la fleur pouvait dépendre encore de l'action des vents, de son exposition, du rayonnement solaire et d’une foule d’autres causes?

C’est cette extrême complication qui rend l’observation et le classement des phénomènes si difficiles. Si les causes qui agissent sur l'homme pour jeter le trouble dans son organisation et pour entourer de maladies sa frêle existence , n'étaient pas aussi nombreuses et aussi variables , la médecine serait depuis longtemps une science. Est-ce à dire qu’il faille renoncer à l’espoir de la voir arriver un jour à ce haut rang?

Les phénomènes que nous présentent les corps bruts sont également sous l'influence de causes nombreuses et variables; cependant on est parvenu à saisir ces causes et à en étudier les lois principales. Bien que toutes les ressources de l'analyse mathématique ne soient pas en état de calculer rigoureusement les mouvements de la machine la plus simple que fait agir la main de l'ouvrier, ou la marche du boulet lancé par l’artilleur ; il est possible néanmoins d'arriver à des résultats assez voisins de ceux que l’on observe, pour qu'on puisse négliger les différences et se servir trèsutilement des résultats approchés.

DE l'étude des causes.

Il n’appartient, du reste, qu’à des esprits supérieurs d’apercevoir au milieu d’une infinité de causes qui donnent naissance à un événement, quelles sont les plus influentes, celles dont il faut tenir compte, et quelles sont celles que l’on peut négliger.

Sans ambitionner une mission aussi relevée, nous pouvons chercher cependant à introduire plus d’ordre dans les recherches; et peut-être aurons-nous fait un premier pas, si nous pouvons bien nous rendre compte de la nature des causes qui influent sur les événements.

On peut partager ces causes en trois classes principales :

Les causes constantes ;

Les causes variables;

Les causes accidentelles.

Les causes constantes sont celles qui agissent, d’une manière continue, avec la même intensité et dans le même sens.

Les causes variables agissent, d’une manière continue, avec des énergies et des tendances qui changent , soit d’après des lois déterminées, soit sans aucune loi apparente. Parmi les causes variables, il importe surtout de remarquer celles qui ont un caractère de périodicité, comme les saisons.

Les causes accidentelles ne se manifestent que fortuitement , et agissent indifféremment dans l’un ou l’autre sens.

Si l’on apprécie les causes, sous le rapport mathématique, la cause constante a pour elle un certain nombre déterminé de chances, une probabilité fixe.