I. . xo

l.^G I.1VRE SECOND.

Le baromètre est un tube de verre d»' plus de trente pouces de hauteur, scella par un bout et ou'vert par Tautre. On la remplit de mercure , puis , en appuyant le doigt sur l'oriBce, on le renverse danii une cuvette également pleine de mercurei on retire le doigt, et l'on voit ce métal descendre à la hauteur d'environ vîngt«f huit pouces. Ainsi la pression <pi'exerca l'atmosphère sur la cuvette soutient mercure à celle hauteur.

Un des usages les plus ordinaires do^ baromètre, dit un physicien, est d'indiquer la pluie ou le beau temps, suivant que la colonne de mercure s'abaisse ou s'éleTe dans le tube. Il est aisé de sentir que ces sortes d'indications sont le plus souvent écpiivoques, parce que différentes causes concourent à la pluie et au beau temps, tandis que les variations dans la hauteur du baromètre dépendent exclusivement des variations dans la pression de l'atmosphère,

Pascal, désirant convaincre le monde

lëttke XI. î47

sayant^ qui niait encore la pesanteur de Tair, engagea son ami Perrîer à monter sur le Puy-de-Dôme, avec un baromètre : à mesure que Perrier s'élevait, le mercure s'abaissait dans le tube ; et au sommet de la montagne il était de près de trois pouces moins baut qu'au pied de la même montagne.

Vous comprenez sans doute que la colonne d'air, devenant moins longue à mesure qu'on s'élève, pèse moins sur la cuvette du baromètre j ce qui force la colonne de mercure à descendre.

Jetez les yeux sur un iaromètre, et TOUS expliquerez vous-même l'expérience de la pesanteur de l'air.

Ce mortel qui, dans sa carrière ^ Est toujours resté sans rival, Le grand , le tiiblime Pascal, Vint nous apprendre ce mystère.

Mais bientôt ce génie heureux Vit le néant de nos sciences.

Son ame alors jusques aux cieuX Osa porter ses espérances.

l48 LIVRE SECOND.'

Jd te salue, 6 noble auteur Qui dévoilas dans tes pensées La majesté du Créateur; Qui des yoluptés insensées Plaignis et reconnus Terreur, £t qui, proclamant la grandeur De riiomme oublié dans la tombe.

De la mort, sous qui tout succombe, Devins toi-même le vainqueur.

O mortel, bénis son génie !

Pascal a dit la vérité ; Et de toute une éternité Il sut agrandir notre vie.

A présent que vous connaissez la pesanteur de l'air, je vais vous faire connaître son ressort , son élasticité , et la propriété qu'il a de s'étendre pour former un grand volume y et de se resserrer dans un petit espace : c'est ce que les physiciens ont nommé dilatation et condensation.

Ces différentes propriétés nous serviront

à expliquer le phénomène de la statue de

Memnon, qui, selon Pline, Philostrate et

Strabon, rendait des sons harmonieux au

lever de l'aurore.

LETTRE XI. r4î>

Les Égyptiens avaient élevé cette statue sur les bords du fleuve Belus , près du temple du dieu Apis. Elle avait cela d'extraordinaire^ qu'étant frappée des rayons du soleil , elle rendait un son mélodieux y et le soir un son triste et lugubre^ comme si elle eût regretté la présence de la lumière. Le père Kircher expliquait ainsi ce phénomène : une statue creuse et de métal renferme un volume d'air que leà rayons du soleil échauffent et dilatent; si l'on met à la bouche de cette statue une anche de musette ou de hautbois^ l'air dilaté s'échappe par cette issue ^ et la statue fait entendre des sons clairs et agréables.

Cependant , lorsque le soleil disparaît , et que la statue se refroidit, l'air rentre dans son sein , et produit un bruit sourd et lugubre. L'effet étant extérieur le matin ^ et intérieur le soir, la variété des sons s^ trouve naturellement expliquée.

La Nature se sert aussi de la dilatation. de l'air pour rendre habitables différentes

ï5o 1.IVRE SECOIT0.

parties de la terre. Groirîez-vous qu'il est sous la zone torriJe de très-vastes pays où l'on éprouve tous les etTets d'un climat tcropéré ? Tel est le Pérou , au rapport du sayaDt don Uloa. La densité de l'air y étant très-affaiblie, modère la chaleur des ' rayons du soleil. O Nature ! que tu e» puissante ! Pour changer une sai&on, ud climat, pour Ater à l'astre du jour une partie de ses feux, il te suffît de changer la densité de Tair.

L'air est 'imprégné d'une très-grande quantité de feu; et l'on a découvert depuis peu ( I ) qu'une forte pression l'en dépouillait presqu'entièrement. L'air renfermé dans un tube , et comprimé ail moyen d'un piston , laisse dégager son calorique, qui enflamme au même instant une mèche préparée à cet effet. Celte helle expérience peut servir à expliquer

(i) MM. Gen

physique à t-yut

nëgociant , et Molct , profoij

. lETTRE XI. lot-

ies incendies inopinés des forêts : les tourbillons chassés avec force dans des brous-^ sailles impénétrables , s^ pressent , s'j refoulent^ et laissent échapper le feu qu'ils retenaient : la foret s'enflamme ^ et le même air qui causa l'incendîe^ l'anime encore de son souffle..

Lucrèce (i)^ qui ignorait la cause de cè$ inflammationa subites^ en parle ainsi dan^ son fameux poëme : « Sur le» hautes mopr

(( tagnes , les arbres , agités par un vent « impétueux^ entrechoquent souvent leurs f^cîmes^ prennent feu, et font briller au « loin des tourbillons de flamme » .

La compression de l'air a £durni plusieurs belles expériences, et entre autres celle de^ fusils à vent : un peu d'air , renfermé dans un tube y chasse successivement douze balles à plus de cent pas. La poudre à canon a la propriété de retenir un air extrêmement condensé dans ses petites

(i) lib. !.•' et lib. 5, De Natura rertim.

1J2 LIvnE SECOND.

cavités ; lorsque le feu les brise , l'air s'écLappe subitement, avec une telle force, qu'il emporte Lalles, boulets, bombes, à des distances immenses, et avec une rapidité si épouvantable, qu'ils échappent i tous les regards. Ainsi un peu de vent comprimé par la Nature dans le salpêtrcj fait toute la puissance de l'homme à la guerre (i). On doit aussi attribuer à la condensation le fait suivant, raconté par Plutarque : « Lorsque QuintusFlaminiuSj « gouverneur de la Grèce au nom de « Rome, rendit par une proclamation la. « liberté aux Grecs, la force des cris de M joie et des clameurs fit tomber mort» « plusieurs corbeaux qui passaient pai* M hasard au - dessus de l'assendilée dxM u peuple n.

Je sais que plus d'an érudil

Va mctire en doute cette Lisloire,

(i) Les effets de la poudre i alalion dta gai produits par 1."

du nilre. l

liETTRE XI. l53

El que sa pesante mémoire Voudra conyaincre notre esprit :

Hais il n^aura pas ce crédit.

Le trait est beau ; je dois le croire, Car le bon Plularque Fa dit.

Que ce Plutarque est admirable !

Un peu philosophe et conteur,

Quelquefois même un peu menteur,

Mais cependant toujours aimable.

Il est Fami de son lecteur.

Que j^aime sa voix éloquente, Sa candeur, sa naïveté !

U nous amuse , il nous enchante

Des bons mots de Tantiquité.

iTai vu cet immortel génie

Ranimant la cendre endormie

Et des Césars et des Catons,

Au souvenir de ces grands noms

Faire encor frémir leur patrie 5

Et, des plus brillantes leçons

D'une douce philosophie,

Soudain charmant notre raison.

Prendre place à Pacadémie,

Prés de Socrate et de Platon.

Ij4 riTME SECOSD.

DES KABITA^TTS DE LAI&. XIG&ATIOITS