LIVRE TROISIÈME
E LA LUMIÈRE ET DU CALORIQUE CONSIDÉRÉS DANS QUELQUES -UNS DE LEUR^ RAPPORTS AVEC LA PHYSIQUE, LA CHIMIE ET L'HISTOIRE JSfATURELLE.
DX XiA TITKSSE DS I.A LUMIBUE.
^s^tToi! la scîettce tous cncltairte f Vous aime^ jusqu'à ses lr«rer/i ?
Vous aimez les firîyoles airs D'une lyre tendre et galante ?
Quoi ! vraiment, en lisant mes vers Vous Toulez devenir savante , Et vous désirez que je cbante Les miracles de l'miiivers ?
£li bien ! aujourd'hui pour tous plaire Je veux interroger Newton i Je veux du divin Apo%n Suivre la brillante carrière ,
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£t décomposer un rayoo De sa couronne de lumière.
Et lorsque tout à coup la nuit Découvre le front des montagnes^ £t qu''on voit déjà les campagnes Croître duis Tombre qui s^enfuit^
Nous surprendrons la jenne Aurore «
Qui, des cieux tirant le rideau , Répand des fleurs , et se colore , Tandis qu^agitant son flambeau , L^ Amour anime le tableau De la terre qui yient d^éc^oçe.
Mais ayant de parler de la lumière^ j^ me propose de dire quelque chose de la, chaste déesse qui nous éclaire pendant les nuits. Ceci ; j^espère , ne tous dén plaira pas ;
Car sons sbn Voile noir, cette vierge immortelle Cacbe les attraits les plus doux } Diane est belle comme vous , Vous êtes modeste comme elle.
Aussi les savants Pont-ils toujours beau-coup aimée : ce fut dans une nuit ^ue
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Galilée changea le système de l'univers j c'est dans de sombres réduits que Newton créait les sept rayons de la lumière^ et Fontenelle ses mondes.
n y a une harmonie admirable entre la nuit et le sommeil : l'œil se ferme aussitÀt qu'il ne voit plus la lumière , et le silence qui règne dans les airs semble inviter toute la Nature à céder aux charmes du repos. Les végétaux même s'endorment avec le jour. Chaque soir , on voit se fermer les cloches du liseron et les pétales du pissenlit ; chaque matin on les voit s'épanouir aux rayons du soleil. Le ' draba verna qui élève sur le gazon sa petite tête argentée. Le trientalis europœa^ l'impatiens balsamine ^ se penchent négli-* gemment à la lueur du crépuscule ; tandis que \e nénuphar s'enfonce sous Teaû , et ne reparaît que le matin.
Mais à l'heure même où ces fleurs char^ mantes s'endorment sur le gazon y au giilieu d^s^ plu$ doux parfums ^ d'autres.
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fleurs s'éveillent doucement et déploient leurs voiles légers. L'angrec nocturne, dont la corde est inodore à la lumière , exhale pendant la nuit l'odeur la plus suave. L'arbre triste des Moluques veille dans les ténèbres , et s'endort à la naissance de l'aurore ,- tandis que le mirabilis jalapa et le nictantes sambac , tristes et solitaires, entr'ouvreut leurs calices parfumés , e( semblent jouir de la fraîcheur et de la beauté de la nuit.
Placé au milieu de ces tableaux enchan-^ leurs , l'homme se plaît à les admirer; mais sa pensée s'élève encore plus haut, et c'est dans la contemplation des Cienx qu'elle semble jouir de toute sa grandeur.
 l'aspect des soleils sans nombre dont la nuit se couronne, l'ame émue, remplit l'espace infini, et s'élance jusqu'aux pieds de l'Eternel où elle se console des douleurs de la vie. Dans ces temps affreux pu la France ne renfermait plus que des
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yicdmes et des bourreaux , un infortuné s'écriait^ en contemplant la voûte ce?
leste : « S'ils m'égorgent aujourd'hui , c< demain tous ce$ soleils brilleront sous c< mes pieds >».
Que ce dôme est grand et majestueux!
où sont les colonnes qui le soutiennent? où est la base de cette voûte (|ue les as^^re^ parcourent; à mortel !
Ose quitter la tarre et tMlâneer aux cieux ^ Au-delà des soleils cpie Newton soit ton guide, £t va te reposer^ dans ta course rapide, Au centre de Tétoile invisible à nos yeux, lia tu verras btillér dâbà un e^ace immense, Des soteâk dont la toffe ignore Fexîfteiice ; f!t^ pour cliarmer le« nuits de caiit globes nouveaux, D^autres cieux allumer d'ipnombrables flambeanx. Mais pourquoi t^arréter sous ces voûtes profondes ? Penses-tu contempler les liinites des mondes ? Prends tott vol, disj^àrais sous oa dômeédatamt, Tes yeux verront s^ouvrir un nouveau firmament, Bien ne te bornera dans ta noble carrière j £t, t'élevant sans cesse au sein de la lumière, Une surprise étemelle f att'enç|.
aSa liviiE troiSièmî:.
Mais la vitesse seule de la lumière peut TOUS donner vine idée de l'itnmensité de l'espace. Si nous n'apercevons le soleil que huit minutes après qu'il a paru l'horison , c'est que la lumière met c* temps à parcourir trente-quatre millions de lieues : un boulet de canon mettrait dix-huit ans à faire la même route. Cepen-. dant quelque prodigieux que vous paraissQ l'éloignement du soleil, tâchez d'imaginer celui de l'étoile fixe la plus rapprochée dont la lumière reste six: années avant d'être aperçue de la terre. 11 y a donc six ans que les rayons qui entrent dans vos yeux pour y représenter cette étoile en sont partis ; et si sa destruction était possihle , vous verriez encore sa lumière six années après son anéantissement. Que s'il a plu à l'Eternel de créer des étoiles seulement mille fois plus éloignées, quels que soient leur éclat et leur grandeur, nous ne pouvons les apercevoir encore, parce qu'il ne s'est pas écoulé six mille:
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ans depuis la création (i)* U est donc des soleils invisibles dont nos neveux contem-^ plerontla lumière. Quel grand, queLbeau «ujet de méditation sur l'immensité de l'espace , et sur la durée des temps que les globes mesurent dans leurs mtarcbes silencieuses.
£t ces yastes pajs d'aznr et dé. lumière, Tirés da sein dn vide et farinés sans matière, Arrondis sans compas , soutenus sans pivot , Ont à peine coûté la dépense dW mot (a).
La magnificence de ces voiles d'azur qUe la nuit laisse flotter dans les cieux, a du exciter l'étonnement et la curiosité des premiers bommes. Ils voyaient des flambeaux s'allumer sur leurs têtes , à mesure que les ténèbres couvraient la terre j
(i) Suivant tierschel, il y a des étoiles dont' Téloignemeiit est tel, qu^il a fallu deux millions d^apiiée^ pour ^e leur lumière parvint à la terre.
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alors , pleins de reconnaissance , ils pen^ plèrent le ciel de tout ce qu'ils chérissaient le plus I
Et lonqaé la nuit dans son ombre
Cadia lea brillaates couleun ^
Quand sur la verdure et les fleurs
Elle jeta son voile sombré, L^bomme levant au ciel des regards pleins d^amour.
Y vit renaître la ff ature ; Lui-même en composait^ la nante peinture j jPour encbanler aei nuits de la beauté du jour. Alors se couronnant de mille fleurs brillantes , Le ciel de Funivers répéta le tableau ^ Les gerbes y levaient leurs têtes jaunissantes y Et le cbien du berger veillait près du taureau ^ Timide dans sa marche^ et soulevant son voile , Plus loin la jeune vierge allumait une étoile ; Et , consacrant aeê nuits aux soins les plus toucliants , Elle fiijait Famour et servait les amants. Mais je vois des jumeaux l'édatante lumière i '
Âb ! ce fut Tamofur d'ime mère Qui plaça he& enfants dans le pdais des dieux : Sans doute elle espérait retrouver dans les cieos Ce qu'elle avait tant aimé sur la terre.
Ainsi naquit rastronomie. Peut->êlre;
lEtTilE Xll; !l5&
Soplxie^ vous entretiendrai -^ je de cette science ^ si jamais , comme le galant Fontenelle^ je puis être entendu de là^beaute au milieu des Ombres de la nuit , et dans un bosquet délicieui.
Ne TOUS dirai*je rien de cette lune pai-^ sible qui roule dans rasur du fîjrmament ? Consacrée à la mélancolie y elle Fest encore à l'amour; et les amants ne cessent de lui faire les plus doutes invocations. Aussitôt qu'elle se lève une lumière bleuâtre enveloppe la terre ^Téau argentée baigne plus mollement ses rivages^ les sombres feuillages de la forêt s'éclair^^ cissent par degrés , et ulie perspective d'ombre et 4e lumière s'ouvre dans l'espace.
D'où peut venir cette clarté cbarmante qlie la lune lance sur notre globe ?
Voyez le soleil à son déclin. Tandis (jaM fatigué de sa course il se douche dans des flots d'or et de poussière ^ d'autres peuples le voient paraître humide des pleuis de
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Faurore, et tout brillant de gloire et êà majesté. Que vont devenir cette multitudi de rayons qu'il lance dans l'étendue 1 Seront-ils perdus pour notre hémisphère?
Non. Un aslre les reçoit, sa surface s'enflainrae, et jette une tendre lueur. Chose admirable, le soleil a disparu, et cepen*' dant it nous éclaire encore. Un gloKs s'est levé dans le ciel , et quoiqu'aussî ténébreux que la terre, il s'avance entouré d'étoiles , et les ténèbres fuient à s(m approche. Il semble que le Créateur a% placé la lune dans le ciel , comme ' lampe qui devait s'allumer aux dernierf rayons du soleil , et nous consoler de sos
L'influence de la lune , jadis tant vantée , est entièrenaent tombée en di* crédit; peut-être même est-on devedic un peu trop incrédule à cet égard. Oa croit , par exemple , que la lune a ] pouvoir d'ébranler l'Océan; et on ne veuf pas croire que cette planète cause
loioinclre variation dans les liqueurs des tîorps organisés. N'a - t - on pas observé qu'au retour du printemps , lorsque la terre , Vénus et le soleil sont sur la même ligne , la végétation fait des prodiges , la nature renaît , tous les êtres rajeunissent, tous les esprits s^égayent • c'est alors qu'où peut planter,' semer,. faire des vers, et même inventer des systèmes. Je connais certains auteurs qui ont plus ou tnoins < d'esprit , selon les phases de la lune. Maintenant que je vous parle , la lune est dans son dernier quartier, et peut-être trouvez- vous que j'écris des folies : mais si pour vous écrire j'avais attendu quelques jours, je vous aurais dit cent jolies choses que je ne vous dis pas, et qui ne nous sont inspirées que dans les lunes nouvelles* Adieu. C'est assez plaisanter sur Tastre favori des amants i je finis cette lettre en vous faisant souvenir que
Si dans les livres des savants , La lune a perdu son empire , I. 17
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Elle régne dans les romans ;
G^est là qu^on Faime et qu^on Fadmire ^
Cest là que son rôle est charmant ,
Et que chaque nuit elle inspire
Quelque discours tendre et galant.
Sourent auprès d''une fenêtre
La beauté vient en soupirant ,
Et triste et pensive, elle attend
Llieure où la lune doit paraître.
Toujours sur les miu-s d'un château ,
Cet astre jette sa lumière,
Et sur le penchant d^un coteau,
D^un bois antique et solitaire,
Dessine le lointain tableau ,
La vieille église du hameau
Et les croix de son cimetière.
Mais dans cet antique séjour
Un fantôme cherchant fortune ,
Tous les soirs au clair de la lune ,
3Paraît au sommet d'une tour j
£t là , répandant l'épouvante,
Cette ombre livide et sanglante
Reste immobile jusqu'au jour.
On ne peint plus dans nos romans Ni les mœurs , ni les capactères j Mais on y voit des revenants j Et l'on amuse noire temps Avec des contes de grand'méres.
LETTRE XX. aSi)
