INTRODUCTION

Il y a qTïèic|tié9 annëes^ que ifte trouvaût à la <$ampagne, chc?; Sophie H***, nOus eûmes ensemble plusieurs entre* tiens sur la physique et l'histoire natu^relle. Le lîvte firvori de Sophie était les Études dê'^'îa Nature ; elle le portait toujours fftec eUe , cônfime ùtx dit que La Fontaine? portait les Œuvres de Gassendi. La lecture de Bernardin de Saint-^Pierre avait donne à cette aimable personne le goût de Fobservatîon. Lorsque dans ses promenades, un site pittoresque se 'présentait à sa vue, elle se plaisait à en chercher lès harmonies ; le ruisseau de la vallée, le saule du ruisseau , le sapin de la montagne , tout lui

Xlj INTRODUCTION.

apprenait qu'il est une Providence. H fallait l'entendre alors vanter les œuvres de l'Étemel ; elle semblait , comme Socrate , avoir à ses côtés un génie qui lui dévoilait un Dieu bieoiaiteur.

Cependant l'ouvrage de Bernardin , en. la transportant , pour ainsi dire , au milieu d'une Nature enchantée, lui avait donné des idées fausses sur plusieurs grands phénomènes de la Nature ; ell^ ignorait encore toutes les découvertes de la physique moderne, et semblait se peu soucier de les apprendre. Lorequ'elle me parlait de quatre éléments, de sept métaux , ou de la fonte des glaces polaires , j e me hâtais de lui donnes une idée de la science de Newton et de Lavoisier; mais la crainte de voir âjéj traire son monde enchanté, l'empêchait de se livrer aux suhUmcs systèmes de

iNTRODtJCTïON, Xllj

ces deux grands génies. Cependant un jour je développais quelques idées sur la décomposition de Fair et de l'eau. Ces singulières expériences piquèrent la cu^ riosité de Sophie. Je saisis cet instant . pour lui montrer la lumière analysée, les éléments -décomposés , la physique régénérée , enfin une partie des découvertes modernes. On devinie combien elle dut être étonnée ; un nouveau monde paraissait à ses yeux. Cette même Sophie, que jusqu'alors l'éloquence seule de Fauteur de Paul et Virginie avait su charmer ; cette Sophie , qui avait toujours dédaigné les idées nouvelles , était devenue tout à coup Fadmiratrice de Lavoisier. Séduite par les expériences de cet homme surprenant, elle résolut d'étudier la physique, et de me prendre pour son guide, ^'eus beau lui repré-

iXTRODUCTION.

fCUW uu'uue partie des connaissance^ ii«ii,-««âairt-s nie manquaient ; que , poui ^ lueiliter I étude des sciences, je serj obligé , moi-même , à des études consî* âërables , Sophie ne voulut rien entendre j et , tout à coup , comme ïe pauvre Sganarelle, je fus reconnu savant malgré moi.

Lachoseétantdécidée, il fallut songer." à rendre amusantes des expériences et des découvertes souvent abstraites. Lesdifficultés ne me rebutèrent point; je fis ïin grand nombre d'essais ; je me nourris de la lecture des bons auteurs. Peu à peu le cahos se débrouilla , mon plan, s'agrandit, et je commençai à écrire. La sécheresse des sujets que j'avais à traiter était souvent désespérante. Pour y jeter un peu de variété et d'agréments , et pour sortir des routes déjà tracées, je ré-