INTRODUCTION. XV

$o\us d'entremêler ces essais de quelques morcQ^m: de poésie^ et je chantai, tour à tour^ la bieauté, la Nature et la science. Instruire en amusant , tel est le but que je me suis propose; le temps seul m'apprendra si j'ai réussi.

Prenez el dirigez un miroir , dit Platon , vous reproduirez la terre, les mers et le câel ; le monde , comme une ombre légère , passera devant nos yeux : mon ouvrage est ce miroir.

Telle est l'origine de cet essai; et si une chose peut me faire pardonner ma témérité, c'est que je n'ai eu d'autre but, dws mon travail, que de donner le goût de la science et d'offrir une esquisse des découverte» principales de la physique et de la dsimie*

. Quant h la partie poétique de cet essai, je me plais i témoigner ici ma

XV] INTEODUCTIOy;

reconnaissance à l'homme de lettres distingué qui a bien voulu m'honorer de ses conseils. Auteur de plusieurs poèmes charmants , savant dans les langues anciennes, et de plus homme de goût, il vient encore de montrer, dans des ouvrages d'érudition , que tous les genres de littérature lui étaient famir liers. Si, malgré ses soins, mon ouvrage est resté si faible, c'est moi sei^l qu'il faut en accuser : les conseils d^un littérateur distingué peuvent guider lé talent et non le donner.

Je dois aussi beaucoup à M. Maurice S — , mon compatriote et mon ami , jeune artiste plein de goût et d'instruc* tion 5 il n'a rien épargné pour rendre mon ouvrage digne du public , et je lui suis redevable d'une foule d'heureuses corrections. Je le prie de me pardonner

INTRODlTCTïOSr* XVi)

te faible éloge ; quelle que soît sa modestie 5 elle est au moins égalée par ma reconnaissance.

M. Delîlle, dans son poëme des Troîi Règnes , a développé avec le plus grand talent les belles découvertes de la science. Le traducteur des Géorgiques pouvait seul donner une tournure agréable aux choses les plus arides ; aussi , me suis-jé bien gardé d'essayer de marcher sur ses traces» M. Dclille plaça une statue d'airain sur les autels de la Nature; moi 5 j'essayai d y jeter quelques fleurs ; il éleva des accents sublimes , à peine osai-)e répéter des airs inspirés par une muse trop faible encore ; et , si j'ai tenté de m'élever quelquefois , c est qu'il est bien difficile de ne pas se crcttre poëte en présence de la Nature,

Je finirai cette préface en donnant I. i

îviij iifTitODucTioir;

une légère esquisse du plan que j ai

suivi.

J'ai divisé cet essai en quatre livres ; on verra que cette division naissait du sujet.

Le premier livre contient l'explication succincte de quelques lois générales de l'univers , lois dont la connaissance est indispensable. Après avoir fait l'éloge de Newton , de Lavoisier , de Buffon ; après avoir dit quelques mots sur Fincertitude des sciences , je rappelle Thypothèse de Pythagore ^ que tout est sensible dans la Nature. Cela me conduit à parler de l'attraction , de la pesanteur ^ et de quelques lois des affinités chimiques. Je donne ensuite des détails sur les lois du mouvement, ce qui me conduit à montrer la sagesse du Créateur dans la forme des pieds des

lJ>fTRODUeXION.i XIX

aiiimâuX;. J« consacre une lettre aux moyens de conservation que tous les êtres <)nt reçus , aux ruses des insectes ^ à la tendresse maternelle , etc. , etc. Je termine ce livre par un tableau de lu puissance du physicien.

Dans le second livré ^ je traite de Voir dans quelques-uns de ses rapports açec la physique , la chimie et Vhi^toire naturelle. Je commence par donner une idée des phénomènes de l'acoustique; je cherche la cause des échos j je dis , en passant , quelque chose de l'impression que le bruit des vents et des orages fait sur notre ame ; je donne quelques idées nouvelles sur les naigrations curieuses des oiseaux ; je traite

ensuite des vents; j'explique le phénomène de la respiration ; je décompose Tair; je fais l'histoire des gaz oxygène,

« ÏSTRODDCTION.

azole et carbonique , ce qui me con a h reproduction de l'oxygène par le rrync végétal ; et , après avoir peint les ATnoiirs de Flore et de Zéphire , ou les wV's^iTts de la botanique, je finis par tkuiucr quelques idées nouvelles sur le *vsl*me du monde.

LXins le troisième livre, je traite de la êHnuèfe et du calorique dans quelquesaiu de leurs rapports avec la phy^ sitjue, la chimie et l'histoire naturelle. Je peins la nuit, le crépuscule et l'aurore ; je traite de leurs causes , et je donne ensuite une idée des tourbillons de Descartes; puis, suivant la marche tracée par Newton , je décompose un rayon du soleil , j'explique l'origine des couleurs, l'arc-en-ciel, la vision et les phénomènes de la réjîexion et de la réfraction -, et je finis par hasarder.