BE LÀ PHYSIQUE ÀKCIKVKK
L^amour et ses charmants travaux , La bergère la plos jolie , Et les doux charmes du repos; Tantôt , sur les. bords solitaires .
D'aune fontaine ou d'*un ruisseau , J'*irai des filles du hameau Contempler les danses légères.
Alors foulant le rert gazon , ' £t me couronnant de feuillage ^ Je répéterai la chanson Des jeunes pasteurs du village.
Ainsi j'unirai tour à tour A la plus savante peinture L^amour , les fleurs et la verdure :
Chanter le plaisir et Tamour, C'est toujours chanter la Nature.
De manière que les plus belles découyertes de rhomme seront unies dans notre esprit aux tableaux les plus riants et les plus aimables.
Mais je pense qu^avant d'entrer en matière^ il ne serait point inutile de tous donner une id^ des principaux systèmes des anciens en physique : je dis des prfn-
cipaux , car s'il allait vous les dëtailler tous , des volumes ne suffiraient pas.
L'ancienne physique était moins la science de la Nature, que celle des opinions des philosophes. On n'observait pas; mais on ^faisait des systèmes qui expliquaient tout. Thaïes créait le monde avec l'eau ï , Phërécide avec la terre ^ • Hippon employait le feu 5 un peu d'air suffis sait à Anaximènes 3 : et Zenon se servait des quatre éléments réunis 4. Embarrassés pour peupler ce monde, d'autres savants venaient ensuite allumer de grands feux souterrains, pensant produire ainsi les 'métaux, les pierres, les plantes, et peut-être les hommes.
» Aristote, tom, 4 » Metaph^, lib, I, cap. 3. — C Origenis Philosophumena , cap, I , de Tkalete^
* Sextus Empiricus, p. 367.
' Aristote , Jhetaph. , lib. I , cap. 3.-^ Plutarch^ de Plaçais phtlos., lib. I, cap. 3.
* Sextus Empiricus f p. 367.
DE tk PHYSIQUE ANCIENNE. 9
Si des miracles aussi singuliers vous donnent quelque confiance aux lumières de ces physiciens , et que vous les interrogiez sur les astres qui brUlent dans le ciel , combien neserez-vous pas surprise de leur réponse ! Le soleil , que Cassini a trouvé un million de fois plus grand que la terre, n^avait pour Heraclite qu'un pied de diamètre i, et Anaxagoras ne le croyait pas plus étendu que le Péloponèse 2. Cet astre superbe^ dont Newton a analysé les rayons, n'est, selon Thaïes et Xénophane, qu'un nuage enflammé 3 ; selon Anaxagore et Démocrite, qu'un rocher de feu 4^ 5 et Philolaiis disait que les étoiles sont autant de miroirs suspendus aux cieux, afin de nous renvoyer la lumière du soleil.
^ Plutarch., de Placitis philos, y lih. 1, cap. ai.
• Idem.
'Pliitarch., cap. i3. . ^
* Idem. — Origenis Philo sophùmena , cap. 8,
De Anaxagora, •
lO LETTRES À SOPHIE, LIVRE I.
Ne riez pas trop aux dépens de ces an« ciens sages ^ nofis retrouverons souvent parmi nous des systèmes aussi absurdes que les lem's.
C'est seulement depuis deux ou trois siècles que la physique est devenue une science de faits. Galilée et Torricelli y en pesant Pair, et Bacon, en indiquant presque toutes les découvertes modernes, préparèrent la voie que devaient suivre Newton et Lavoisier . Je vous parlerai dans ma première lettre de ces deux grands génies; ou pour mieux dire, toutes mes lettres ne renfermeront que le développement de quelques-unes de leurs idées.
Cependant les observations étonnantes' de ces hommes célèbres firent faire les plus rapides progrès à la physique. Les connaissances s'augmentaient à chaque instant ; l'homme se vit forcé d'apprendre toujours. Quelle précaution^ quelle ins-
DE LA PHYSK^UI AKCIENNE. 1 1
tructîon ne fallut-il pas alors pour étudier les livres les plus nouveaux et les mieux faits! Vousadmirez lesÉtudesde la Nature; et cependant ces Etudes renferment un grandnombre d'erreurs. Je sais que jamais Tunivers n^eut un plus habile peintre que Tauteur de cet ouvrage. Porté sur les rivages de PEe-de-France, il eut la gloire de peindre le premier les beautés d'une Nature nouvelle : à sa voix, les plantes, les fleuves , les montagnes , la terre , tout semble sortir du chaos , et le monde embelli devient Fœuvre de la Providence.
Un jour , abandonnant cette île fortunée
Qui sort du sein des mers , de palmiers couronnée ,
Un jeune voyageur s^élance sur les flots.
Dédaignant la fortune et fuyant le repos ,
Il ne dépouilla pas les champs du nouveau monde j
Des tributs de la terre et des tributs de Tonde'
Il ne s^enrichit pas : sage , il méprise Tor j
Mais son vaisseau renferme un plusr^noble trésor :
Desplenrs de deux amants, des jeux de l'innocence
Il fer» retentir les rives de la France.
12 LETTftSS A SOPHIE, LIVAE I.
Il semble, de' Virgile empruntant les pinceaux, Des premiers jours du monde esquisser les tableaux , £t passe, en nous offrant leur naïve peinture, Des ebarmes de TAmoAr à ceux de la Nature.
Qui ne voudrait aimer comme ces deux amants!
Ils nous font rnvier jusques à leurs tourments. Que dis je? Sous leur toit retrouvant une mère, J^babite leur vallée, et je deviens leur frère. Le soir , sur le gazon je partage leurs jeux; Je vois ces cocotiers , qui naissent avec eux , Dans un ciel toujours pur confondre leur feuillage. Et cacher des amours dont ils offrent Fimage. Hélas! arbres cbarmants, vous ne les verrez plus! Le Ciel pour un moment vous montra leurs vertu^. Témoins de leurs plaisirs, témoins de leur tendresse, Parlez, révélez-moi les traits de leur jeunesse : De tout ce qu^ils aimaient , il ne reste que vous , Et votre ombre entenditlcurs secrets les plus doux! Ehbien! je veuxm''asseoir sous vos riants ombrages; Je veux, interrogeant ces antiques rivages, Des plus touchants tableaux enchanter Tavenir, Et recueillir encore un dernier souv« nir.
Les voilà ces beaux lieux, témoins (Jç leurs alarmes^ Où Paul eut tant de joie et versa tant de larmes ! C^est ici qu'ils étaient, c^est là qu'ils ont aimé ! Au seul bruit de leurs noms , ce bois &*est animé ! O champs des lataniors! ô fontaine, ô prairie! Combien à votre aspect mon âme est attendrie! Là CCS enfans, cachés sous les plis d'^fin jupon, •Dans leur course légère effleurent le gazon j
yQoogle
DE lA PHYSIQUE AKCIENKE. * l5
On croit voir de Léda la touchante famille Sortir en souriant de la même coquille, l'a triste , et s^asseyant sur les rochers déserts , Paul contemple un Taisseau qui fend le sein des mers; Il soupire , il gémit au' lever de l'aurore.
Quand tout sommeille , hélas! sa douleur Teille encore; Un noir chagrin flétrit et consume son cœur ; Que dis-je? il ne doit pas survivre à son malheur. Je Va vu , succombant à sa mélancolie , A genoux sur 1« tertre où dormait Virginie :
Ses yeux étaient éteints , son front décoloré. J'ai vu creuser sa tombe , hélas! et j'ai pleuré.
C^est ainsi que mon cœur se laisse seduireparPëloquence du poète. Mais il n*en est pas de même lorsque je yeux ëtudier la Nature : j^ëcarte alors toutes ces aimables illusions. Je suis toujours l'ami de Platon, mais je suis encore plus Fami de la vérité.
La véritable science consiste à imit^^r la marcbe de la Nature , à détruire , à réparer, à qréer comme elle. Mais que nous sommes loin d'atteindre à sa hauteur! Nous ipai-
l4 LETTAK8 ▲ SOPHtE , LIVRI I.
tons ses phénomènes, elle les rarie sans cesse 5 nous dévoilons un de ses secrets, elle noas en cache mille; nous faisons des expériences, elle conserve, elle reproduit un monde. A la voix du génie, l'eau et Pair cessent d'être des éléments, et la science ancienne disparait comme un songe. Tout à coup rhomme laisse derrière lui vingt siècles d'erreurs, et sa pensée se renouvelle. Cependant,aumiIieudecebouleversement des opinions humaines, la Nature reste invariable; et, poursuivant sa marche, elle semble sourire unmomentànos nouvelles découvertes.
Ces découvertes renferment-elles la vérité? Il serait bien hardi de PafiEœmer. Effectivement, comment ne pas craindre de s'égarer, lorsqu^on songe qu'il n'est pas d'erreurs dans les sciences qui n'aient eu de zélés et de nombreux partisans! La physique d'Aristole fut admirée pendant
DX LU PHYSIQUE ANCIENNE. l5
des siècles, c'eût ëléun crime d'oser la contredire j de grands esprits soutinrent la doctrine d'Épicure; les systèmes d'Archélaiis, de Démocrite, d'Anaxagore, de Xënopbane, obtinrent tour à tour de brillants succès. Où nous n'apercevons que des erreurs, nos pères croyaient trouver la vérité. Hélas I dit Montaigne, à f>oir ce tintamare de tant de tétea philosophiques, pantons-nous d'avoir trouvé la feçe au gâteau.
Les savants ressemblent à ce roi de Siam qui, après une longue suite d'expériences £iitesdans le climat brûlant qu^il habitait,, décida , avec ses Talapoins , que Peau était toujours et essentiellement fluide; vérité qu'on regarda comme démontrée , jusqu^à ce qu'un voyageur ayant gravi les montagi^es d'Ava , voisines de Siam , y rencontra des physiciens qui lui soutinrent que Peau n'est qu'un cristal fusible, une pierrt
l6 LETTRES A. SOPHIE, LIVRE I.
que la chaleur seule peut dissoudre. O sa^ vanis ! vous ayez aussi votre montagne d*Ava.
Tout ceci pourrait Élire naître quelques réflexions sur le néant des connaissances humaines; mais ma lettre est déjà trop longue, et je tiens du bon La Fontaine qu'il ne Ëiut jamais épuiser un sujet.
Un moment laissant le compas, Et la physique et/ la chimie, Je vais célébrer les appas Et les grâces de mon amie.
TibuUe en aurait fait ainsi.
Pami chantait Éléonore , Et la beauté répète encore Les vers et le nom de Parni.
Héla?! c'est son sort que j'enyic.
Sur les secrets de Tunivers , Sur ceux de la philosophie, .
Écriyait-il à son amie?
L'amour fit naître ses concerts, Et sa gloire fut accomplie.
Assis sous des ombrages verts, Bcrtin, dont vous aimez les airs, Pour Eucharis et Catilie
byCoogle
DI LA PHYSIQUE AMGaMNB.
, Soupirait ses aimables vers , Qui sont l'histoire de leqr vie.
Attentif à sa mélodie , J'^admire ses galants travers, Et je jouis de sa folie.
Que m^importe IVspoir Àatteur D^allejr au temple de mémoire?
Du dieu qui régnait sur leur cœur J'estimerais mieux la faveur.
En vous voyant , daignez m'en croire , J''ai plus désiré leur bonheur Que je n'ai désiré leur gloire.
l8 LETTEIS À SOPHIE, LIVRE I.
LETTRE IL
KEWTON, BUFFON , LAYOISIBR.
Xj'AaT d'écrire est un art charmant.
Pour lui bien exprimer sans cesse Tout ce qu^éprouve sa tendresse, L^amante écrit à son amant.
Pour charmer Pabsence cruelle, L^épouse à son époux fidèle Exprime 868 doux sentiments , Peint son amour , et lui rappelle Le sourenir de ses enfants.
Pour moi, mon bonheur est extrême :
grâces à cet art enchanteur, Je puis dire à celle que j^aime Tout ce qu'elle inspire à mon cœur.
Lorsque sur la double montagne Par hasard je vais m''égarer^ 3on doux souTenir m'^accompagne^ Et son esprit Tient m^inspirer,*
HBWTOH, BUFFOir, LAVOISIEK. 19
Bfa muse alors , dans son délire.
Ose prendre un plus noble essor :
Je TOUS célèbre sur ma lyre.
Et je chante longtemps encor Après ayoir cessé d^écrire.
Maïs, puisque je n'ai obtenu la permission d'écrire à Sophie qu^à titre de physicien, je vais essayer, pour lui plaire, de Ëiire passer devant elle quelques-uns des savants modernes qui ont le plus illustré les sciences.
Newton est le premier. A ce nom, les cieux s'abaissent sous les regards de l'homme, et lui racontent la gloire de rÉtemel.
Au sein d*un tourbillon rapide Les globes ont leur mouyement; La main de Descartes les guide Sous les Toutes du firmament.
Newton paraît ] le ciel s^anime :
Il dit; et son oeuvre sublime ,
20 LBTTRI8 k SOPHIE, LIVRE I.
O soleil ! est digne de toi :
Les astres ont cru reconnaître La voix puissante de leur maître , Et les cieux reçoivent sa loi.
Mais ce génie immense ne se contente ^ pas de mesurer les astres, de leur donner Fâttraclion pour les soutenir dansPespace; décomposant un rayon de lumière, il fait voir au monde ëtonnë les sept couleurs primitives , et le soleil devient le peintre de Funivers. Suivons Newton dans une chambre obscure : il reçoit sur le prisme lUi filet de lumière ; ce filet se décompose en traversant le cristal, et nous offre soudain le spectacle de l'arc-en-ciel. Toutes les couleurs qui embellissent la Nature s'expliquent alors, en admettant seulement que les corps ont la propriété de décomposer la lumière, de réfléchir une ou plusieurs nuances, et d'éteindre les autres.
Avant Newton, l'origine de ces phéno-
NEWTON, BUfFON, LÀVOISUR. 3I\
mènes était ignorée , et Pon ne se doutait pas qu'un rayoti du soleil, qui paraît blanc , fut. composé de sept, rayons brillants des plus vives couleurs; la lumière est, si j'ose le dire , la palette dont la Nature se sert pour peindre les nuages, les. fleurs, la verdure, enfin le monde entier.
Tandis que Newton décompose la lumière et dirige le cours des astres , Buffon expose les merveilles de la création, et fiiît, pour ainsi dire , passer Funivers devant nos yçux.
Ce superbe coursier, qui du pied bat Tarène, Qui , prêt a s'^élancer, mord le frein qui P^enchaîne, Hennit, et balançant ses longs crins ondoyants, Yole et prend son ess«r, aussi prompt que les vents. Cet animal utile, et pourtant qu'on méprise, Dont le nom , mais à tort , exprime la sottise , Uàne y qui , chaque jour , apporté sur son dos Dans le sein des cités les tributs des hameaux , Et qui , du laboureur secondant Tindustrie , Défriche ce terrein sans culture et sans Vie ; De quels traits par Buffon ils sont peints tous les deux! Cest lé coursier lui-même : impatient , fougueux ,
58 2 LKTTRES k SOPHIE, UVBE I.
Au brait de la trompette , aa cliquetis des armes ,
Il emporte son maître au milieu des alarmes ,
Partage ses dangers , seconde sa valeur,
Et s'enivre d'orgueil sous le guerrier vaii^cpieur.
Voilà bien l'âne aussi : Patient et docile,
Moins beau que le cheval , mais non pas moins utile,
On ne Fattelle point à nos chars opulents ,
Mais humble, il vit et meurt dans la maison des champs
Quand du roi des forêts Buffon m'offre l'image ,
Je crois voirie lion, avide de carnage,
S'élançant tout à coup au milieu d'un troupeau^
Combattre , terrasser , déchirer un taureau i
Et les crins hérissés et la gueule sanglante.
Il rugit, et partout il répand l'épouvante.
Mais sa fureur se calme : avec quelle fierté
Il s'avance ! son port est plein de majesté.
En lui les animaux, ont reconnu leur maître ;
Tons ont frémi de crainte en le voyant paraître.
Ainsi , de la Nature habile observateur, i
Buffon peint dignement l'oeuvre du Créateur.
Il dit le cerf léger, roi du bois solitaire,
Le chevreuil innocent , le tigre sanguinaire ;
Il surprend du castor les secrets merveilleux ;
Pour peindre l'aigle altier, il le suit dans les cienx;
Et quand du colibri , bijou de la Nature ,
Il veut montrer l'éclat et la riche parure ,
Soudain l'oiseau, couvert des plus vives couleurs.
S'offre à nosyeux charmés, volant de fleurs en fleurs.
Ainsi Pëloquence de Bu£fon sait repro-
NEWTOV, BUFFOKf LAVOISIIA* 25
duire les traits de tous les animaux. C^est peu de les avoir peints, il veut encore assister à leur création et à celle de Punivers. Mais quand il nous fait voir la main du Créateur lançant sur le soleil une immense comète qui détache de cet astre le globe que nous ha)}itons ; mais quand il nous montre ce globe foiikiant, pendant trois mi(le ans, un immense incendie au milieu de l'espace, les eaux réduites en vapeurs, Por, Pargent, le fer liquéfiés, et tous les éléments confondus; mais quand, poi|r peupler ce monde , il crée tous les êtres divers avec ses molécules organiquesy.
comme Épicure avec ses atomes, son génie Pégare et nous égare avec lui , tant sou éloquence est persuasive, tant son esprit le sert bien jusque dans ses erreurs! Plai-^ gnez Phomme : rien de parfidtne peut sortir de sa main ; ses systèmes les plus étonnants ressen^blent à ce colosse dont
^4 LITTAKS k 'SO^HII, LIVRE I.
la tête ëtait' d'or et les piedç d'argile :
une pierre roule du haut de la montagne, et le chef-d^œuvre est brisé.
' Si Bufifon n*a pu sauver ses systèmes de l'oubli, son histoire des animaux le fera 'vivre éternellement. Il semble, en la lisant , qu'il soit le premier qui ait vu Punivers; au moins est- il le premier des inodemes qui ait su le reproduire dans ses ouvrages.
A.rétKde 9 à la gloire , il consacra sa vie ; Toujonrs sublime et grand dans ses écrits divers >
Il prit pour guide son génie ,
£t pour modèle TniHyers,
Au récit des découvertes de Newton el des travaux de Buffon, peut-être vous estil venu dans la pensée que tout était &it en physique. Cependant de nos jours il , vint un homme qui, s'attachant aux choses ks plus simples en apparence, dévoila des
ffEWTON, BUPfON, LAVOISIER. 2$
«ecrets jusqu'alors impénëtrables. Lavoîsier fat le créateur d'une science qui ayait presque le pouvoir de créer j Feau et Pair forint tour à tour décomposés et recomposés, et le monde reçuf de nouveaux éléments. Voulez-vous savoir la récompense que les tyrans révolutionnaires donnèrent i celai qui opéra tant de miracles? la mort.
Le front ceint des lauriers réservés an savant ^ Lavoisier s^avançait an, temple de Mémoire j Mais.les tjrans ont dit , éblonis de sa gloire : QuHl menre , il est coupable , et Péchafaudrattend. * Cen est fait , la vertu succombe ; Mais c'^est en raîa que la roix. du méchaut .Sur les œuvres du sage appelle le néant :
L''é terni té repose sur sa tqmbe.
Connaissez donc l'immensité de la, science de Lavoisier : tout ce qi^'on voit sous le ciel est de son ressort. Le potier lui demande ses terres , le peintre ses couleurs , le médecin ses remèdes, et le guer-
2 6 LITTEB6 A S0P«[IB\ LIVRE I.
rier ses armes. Les autres sciences même puisent dans son sein : elle crée la minéralogie, réforme la géologie; et, découvrant les abîmes de la terre , elle imite la marche de ]a Nature, et nous enseigne ses secrets :
nos aliments, nos habits, nos arts, l'or, Fargent,le fer ,1a poudre, tout est Fœuvre de la science, et la science est Pœuvre de l'homme.
Mon projet, dans la suite de mes lettres , est de considérer les anciens éléments dans quelques-uns de leurs rapports avec la physique, la chimie et l'histoire naturelle, et de mettre sous vos yeux les systèmes des grands maîtres dont nous avons parlé. Mais daignez m'en croire, Sophie:
quelque savants que nous puissions devenir, nous ne renfermerons jamais dans les bpmes étroites de notre intelligence toutes les profondeurs de l'œuvre de l'in-^ fini.
WEWTONjBUFFON, lÀVOISIER. 27
On interroge la Nature à toute heure, et, chaque siècle, elle rëpond un mot.
La Nature se joue des savants, comme les passions de la sagesse. Les hommes sont de grands enfants.
Un petit en&nt, assis sur les bords du Bhin^ puisait de l'eau dans sa n}ain, et la versait dans une ëcuelle. On lui demanda ce qu'il voulait faire : Je veux , rëpondit-il , vider toute cette eau dans mon ëcuelle, pour voir ce qu'il y a là-bas au fond. Les en&nts sont de petits horomes.
Plus d'un savant se flattera de vous dire ce qu'il y a au fond de la rivière j vous aurez mille explications pour un phénomène. Les systèmes sont nombreux ; la vërité n'est qu'une : c'est elle que nous chercherons.
Demain nous nous occuperons de l'hypothèse de Py thagore , que tout est sen^ sible dans la Nature, Il n'y a qu'un pas
de là aux lois générales de l'attractioa et des affinités : ce sera le sujet des lettres 5uivantes.
Adieu : soyez heureuse dans vos bocages ; cueillez des fapuquets, formez des guirlandes. Hélas! j'en vîe votre bonheur^
Qu'il est doux de vivre an village , D'y rêver au bord du ruissieaû Qui baigne un modeste héritage , Et d'entendre le chalumeau * Des }eunes filles du hameau Qui s'assemblent sous le feuillage !
Heureux qui possède un troupeau , Et qui voit la laine légère Tourner sur le léger fuseau De son innocente bergère !
Qu'il soit béni par les Amours , Que son amante soit chérie , Et qu'il voie écouler ses jours Comme l'onde dans la prairie.
Qu'il ne cueille jamais la fleur D9nt la campagne est embellie , Que pour l'offrir à la pudeur ; Que jamais Tor ni la grandeur Ne soient Tobjet de son envie , Et qu'il soit content du bonheur Qu'ion goûte auprès de son amie.
TOUT EST SENSIBtl DANS LA MATURE. 29
LETTRE III
DE l'hypothèse que TOUT EST SjENSIBLE DANS LA NATUKE.
\Jh ! qui peindra jamais tes attraits enchanteurs, Amour , fils de Vends , dien puissant d'Idalie ! Tu parais : le Tent fuit , et la terre embellie Tressaille de plaisir et se couvre de fleurs ; La mer a ptis soudain une face riante j Les bois ont incline leur cime verdoyante.
Et le ciel, plus serein, plus brillant çt plus pur. Déroule devant toi ses vastes champs d^aznr.
A peine le printemps ramène le zéphire :. ' Tout fleurit , tout s'^anime et ressent ton empire ; Des chants vil^ et joyeux anncmcent ton retour y Et Tunivers entier rend hommage à PAmour.
Déjà s'^abandonnant au dieu qui les entraine ^ Les taureaux enflammés bondissent dans la plaine. Traversent les forêts, les torrents, les déserts; Et leurs naseaux brûlants interrogent les airs ; Et bientôt on les voit , au milieades campagnes , Reposer triomphants aoprèf de lencs compagnes.
50 JLXTTEES A SOFHIE, LIVRE I.
Amour! charmant Amour! tout cède à tes attraitg. Faible mortel! en Tain, pour éviter ses traits , Tu gravis sur les monts, tu vogues sur les ondes; Tu t^énfonces en vain dans les forêts profondes ; Au fond de ces déserts, cfuand tu crois échapper > Le dieu lance le trait qui vole te frapper.
Oui , tout est sensible , tout est en harmonie dans la nature. Voilà Porigîne de cette hypothèse d'Orphée , d'Homère et de .
Py thagore, que l'univers est un admirable concert, et que la sagesse et la philosophie ne sont que Fëtude de cette musique, que le méchant ne peut comprjendre , sûrement parce que le méchant n'aime pas.
C'est en recueillant les traditions de tous les peuples,, que Pythagore s'était assuré de cette grande vérité de la sensibilité de la Nature. Les premiers hommes l'avaient transmisé à leurs enfants dans des allégories poétiques : la lyre d'Apollon élevait les murs de Troie ; Thèbes paraissait aux accords d'Âmphion. Si à ces allégories on
TOUT EST SENSIBLE DÀHS LA KATUAB. 3l
joint celle de Deucalion et Pyrrha, qui repeuplèrent le monde en jetant derrière eux le9 cailloux du désert , on expliquera fiicilementcommentles pierres purent être . sensibles aux accords d'Apollon et d^Amphion. Dans ces heureux temps ^
Les nymphes habitaient les vergers et les boit ; Les dieux, pour les chanter, avaient fait naître Homère. Ne pourant expliquer la Nature et bcb lois , Les ancietis enchantaient la terre.
Le mouvement des plantes pour suivre le cours dusoleil; l'amour de la vigne pour Pormeau, et du lierre pour le chêne j la formation singulière des stalagmites et des stalactites; le pouvoir de l'aimant sur le fer, qu'il attire et qu'il retient j la végétation merveilleuse de quelques métaux, et miQe autres phénomènes semblahles, séduisirent les anciens sages. Trop portés peut-être à généraliser, ils se crurent dans un monde d^amour ; ils aimaient^ et tout aima autour
3a LEtTlGS À SOPHIK, LIVKB I. '
d'eux. L'histqire de la Nature fut celle des nymphes et des dieux : les Napëes , couronnées de bluets, enchantaient les prairies; les Orëades, vêtues de mousse , se reposaient dans les fraîches grottes des montagnes; les Dryades embellissaient les.
bocages jClytie animait le tournesol, et la nymphe Echo rëpëtaît^e f aime a. tous les amants. Les poètes voulaient-ils {>eindre l'Aurore et le Printemps? tout s'animait, tout prenait une vie dans leurs tableaux. ' .
Chassant loin d^elle la nuit sombre , L^aimable Aurore en souriant Paraît an bord 4e TOrient :
Déjà le jour succède à Tombre Et de toutes parts se répand. Xe Zéphyr souffle, et les prairies Se couvrent, s'*émaillent de fleurs; L'Aurore , en les baignant de pleurs , Peint leurs corolles rafraîchies Des plus agréables couleurs i
TOUT EST SÏNSIBLB DANS tk NATURE.
Le Zéjihyr, de sa douce haleine , Les balance légèrement , Et de lear parfum odorant ' Il embaume et remplit la plaine; Partout règne la. volupté , L^amour a repris son empire, £t danÀ Tunivers enchanté, Tout renaît y s^anime et respire.
Quelle joie ! quel appareil de gloire !
Voici le jour des noces de la Naturej le" Printemps se pare d'un riche tapis; Ift jeunesse fleurit comme la rose. II semble que la vie et la beauté ne nous aient été données que pour aimer. Sitôt que Page de la tçndresse est passé, les fleurs se flétrissent; de même la beauté fuit, la vieillesse vient , et le plaisir s'envole.
Interrogez votre cœur , il vous dira pourquoi la prêle et la salicaire ne quittent jamais leurs ruisseaux, et Forîgan ses rochers arides; pourquoi la bruyère est fidèle à ses collines, la jusquiatne à ses rocailles,
et le muguet à ses bois. Vous saurez comment le pommier ne se plaît que dans nos plaines tranquilles, et le pin que sur les montagnes battues des vents. Étudiez le mouvement des plantes ; voyez le réséda et l'héliotrope se tourner vers le soleil qui leur donne la vie , Farbre triste ne s'épanouir que la nuit , et la sensitive fiiir la main de l'homme, comme si elle .savait que cette main détruit.
Si vous suivez les bords des ruisseaux ^ vous serez surprise de lamultitude de fleurs qui ne les quittent jamais; vous verrez la circée qui se contemple dans la fontaine où elle baigne ses pieds délicats , la scrofulaire avec ses petites conques de velours, les menthes avec leur doux parfum , et les jolis souvenez-vous de moi^ qui s'élèvent au bord des eaux , et y réfléchissent leurs têtes d'azur. La fable seule a expliqué les mystères de ces fleurs, qui se regardent
TOUT EST SENSIBLE DkVS LÀ NATURE. $5
sans cesse, lorsqu'elle en a fait autant de nymphes métamorphosées.
Si ces brillantes fleurs qui parent nos ruisseaux N'^ayaient porté jadis un féminin visage , Les Terrait-on encor se pencher sur les eaux Pour y contempler leur image ?
Je VOUS ai parlé du aoupenez^poua de moi y OU ne m'oubliez pas: cette petite fleur eût été, chez les anciens, le sujet d^une touchante métamorphose, peut-être moins touchante que la vérité. J'ai entendu raconter en Allemagne que deux jeunes amants, à la veille de s'unir,se promenaient sur les hords du Danube : ûhe fleur d'un bleu céleste se balance sur les vagues qui semblent prêtes à Fentraîner ; la jeune fille admire son éclat et plaint sa destinée:
aussitôt l'amant se précipite, saisit la tige fleurie, et tombe englouti dans les flots.
On dit que, par un dernier effort, il jela
36 LETTRES ▲ SOPHIE, UTEI I.
cette fleur sur le rivage , et (ju'au moment * de disparaître pour jamais , il s'écriait encore : aimez-moi ^ ne m'oubliez pas.
Depuis ce temps.
Pour exprimer Pamoiir ces fleurs semblent éclorej Leur langage est un mot , mais il est plein «l'happas. Dans la main des amants , elles disent encore : Aimez-moi, ne m* oubliez pas !
C'est ainsi que nos souvenirs animent ^ embellissent le spectacle de la campagne.
Mais si des plantes ^ nous remontons aux insectes ) vous serez ravie de la tendresse avec laquelle la Nature les a traités.
L'^phémèrenaîtet meurt; sonexistence est d'une minute, et cette minute est consacrée à aimer. Les termites se font un tombeau de leur couche nuptiale, et pas* sent leur vie, ainsi cachés, dans les délices de la solitude et dePamour. Un vil insecte «'environne d'un tissu de soie. 11 ne peut
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TOUT EST SENSIBLE DANS LÀ NATUAE. Jj
connaître l'amour qu^en revêtant une forme aérienne. Il s'endort pour se réveiller avec des ailes, voltiger de fleur en fleilr y aimer , et mourir. Près de la tombe où s'accomplit un si grand mystère , le ver luisant allume son flambeau , et semble appeler les faveurs de l'hymen : tel fut autrefois le Ëtnal qui guidait Léandre au?c pieds d'Héro. Pendant que tout ceci se passe dans le silence, d'autres animaux remplissent les forêls de leurs cris de joie ; les oiseaux chantent leur tendresse : le rossignol fait. mieux, il sait l'inspirer.
Il modale sa voix , il s'émeut, il soupire; Il nous fait partager ses doux ravissements : On voit a ses accords renaître le printemps \ Et la reine des fleurs, reprenant son empire, Semble s'^ouvrîr à ses accents.
- Le berger croit l'entendre annoncer les heureux jours j le poète voit en lui le I. 4
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38 LETTaES À SOPHIE, UVAE I.
musicien de la Nature; le contemplateur dit qu'il chante pour ravir la tendre mère qui réchaufie ses petits.
Chacun lui prête ainsi ses propres sentiments ^ Mais le cœur amoureux est le seul qui devine : Il reconnaît Tamour dans cette toîx divine , Et dit : le rossignol chante pour les amants.
A l'aspect de ces tableaux, qui ne serait tenté de croire, avec l'antique Phérécide, que Dieu se fit, tout amour lorsqu'il voulut créer les mondes?
Quelques^ modernes ont eu des pensées bien plus hardies 5 ou, pour mieux dire, l'aspect des phénomènes de la Nature les a jetés dans un si grand embarras, qu'ils n'ont trouvé que la vie et l'amour poiur les expliquer. Ceux mêmes qui refusent une âme à l'homme, n'ont pas craint d'en accorder une aux pierres. Vous avez peutêtre entendu parler de M. Durand, qui
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faisait^ il y a une dixaine d'années, un cours pilbllic de minéralogie à Paris. Ce savant avait la prétention de prouver mathématiquement que les cailloux sont doués de sensibilité. Il s'appuyait surtout de ce qu'il appelait l'amour de la matière pour le soleiL Prenez une dissolution de sel; exposez le vase qui la renfeitne, de ma« nière qu\ine de ses moitiés soit baignée de lumière, et l'autre ensevelie dans Pombre, voi43v^errezpeuàpeu se former des cristaux superbes dans la partie éclairée , tandis qu^il ne s'en formera point dans la partie soustraite au fluide lumineux i. Ce phénomène est singulier. II prouve que la lumière entre dans la composition du cristal : les diamants ne peuvent se former qu^cn présence du soleil ; ils sont presque composés de ses rayoïls ^ ; et on ne Jes
«Journal de Physique, octobre 1788- • f^rtyez la leUre i8««.
4o LETTRES A SOPHIE, LIVEE I.
trouve que dans deux parties du monde, parce que Taslre du jour ne donne que là ' le degré juste de chaleur et dVclal qui . détermine leur cnstallisation. Cette espèce de création , qui ne peut avoir lieu que par Peffet de la lumière ; ces éléments froids et insensibles que la présence du soleil anime et met en mouvement, qui s'agitent , se réunissent , prennent des formes variées et régulières par la seule influence d'un astre placé à plusieurs millions de lieues, sont des prodiges inexplicables, que M. Durand expliquait par l'amour.
Mais ce savant allait plus loin j et remarquant que les plus hautes montagnes sont placées sous l'équateur, il attribuait leur création à la lumière du soleil. U devait leur être amvé en grand ce qui arrive en petit à la dissolution de sel. Ainsi , selon notre savant, les pics de granit de FAntisanna et du Chimboraço sont formés de
TOUT IST SENSIBLE DAMS LA MATOIS» /^l
lumière cristallisée j de manière que si un peu d^ombre seulement eût enveloppe cette partie du monde, jamais ces chaînes immenses de montagnes n'eussent été formées. Ce système sert au moins à nous révéler Pharmonie qui existe entre les ténèbres et la mort, la lumière et la vie; ou plutôt, l'expérience sur laquelle il est fondé nous ramène à là contemplation de celui dont seul on peut dire :
Des ombres du néant il a tiré le monde ; Lui seul, de l'univers est le maître etrappuij Sans pouvoir occuper sa sagesse profonde , Le passé , Tavenir^ sont présents devant lui :
Sa voix anime la poussière j jl échappe à nos yeux par son imniensitc.
Sa vie est l'immortalité;
Son absence , l'obscurité j
Et sa présence , la lumière.
Le système de M. Durand* pourrait d'ailleurs éveiller un grand nombre de pensées extraordinaires. Par exemple: les
42 LtTTBBS À SOPHIE, LITBI f.
plus hautes montagnes du globe sont de granit; le granit n'est qu'une ébauche de cristal; le diamant est un cristal parÊdt:
il aurait donc sufH d'une lumière un peu plus brillante, d^une chaleur un peu plus vive, pour que toutes les montagnes fussent de diamant. Voilà comme d'une petite expérience faite sur un peu de sel et indiquée par hasard, on peut tout à coup enrichir Funivers et remonter à sa création.
.La sensibilité de la Nature a été le sujet d'un système encore plus bizarre. Quelqu<es physiciens ont pensé sérieusement que la terre était un corps animé. Vous vous souvenez sans doute d'avoir entendu M. Patrin nous faire de beaux récits de l'organisation de cette immense créature:
suivant lui, les gaz qui circulent dans son sein , forment sans cesse les métaux , les plantes etlesminéraux,àpeuprèscomme
TOUT EST SENSIBLE DANS Lk NATURE. 45
le sang nau$ apporte la vie en circulant dans nos veînes. Je ne saîs si notre amî accordait de la raison à ce beL animal; •je sais seulement qu'il le croyait sensible y non comme un homme^ mais comme un monde; c'était là son mot : je le cite sans commentaire : ce doit être cependant une belle sensibilité que celle d'un monde.
Chose incompréheBsible I il détruit , il dévote Tous les êtres divers que son sein voit éclore : Seul héritier du temps, qui ne peut le vieillir', Tout meurt pour Tanimer, tout naît pour rembellir ; Et , de nouveaux débris alimenté sans crsse , Six mille ans ont passé sans flétrir /sa jeunesse. En vain rbtVer accourt hérissé de glaçons , Insulte à sa verdure , insulte à ses moissons , Et d^humides frimas environnant sa tète.
Fait éclater la foudre et mugir la tem|>éte : n répond , chaque année , aux outrages du temp# En couronnant son front des roses de printemps ; Et dans les champs du ciel poursuivant sa carrière , Se couvre de gazons , de fleurs et de lumière^ Riche du temps passé , riche de Ta venir.
Chaque siècle « en fuyant , semble U rajtunix*
4i LETTRES A SOPHIE, LTVfiE f.
Mais ces riants tapis , ces forêts , ces bocages , Où dansi'Dt les bergers , ot méditent les sages , De tout ce qui vécut nous cachent les débris, Et les peuples entiers j sont ensevelis:
Ainsi du genre bumaio ce globe est le passage ; Il tient toutde la mort, qu^il brave et qu''il outrage» Avide des débris qui tombent dans son sein , Son pouvoir les anime, et nous les rend soudain. Mais il compte les jours , il borne la carrière De ses enfants nombreux , formés de sa poussière. Prodigue avec regret de ce vil élément, pour un bien court voyage il le prtte un m9ment j ^ A chaque heure du jour sa voix le redemande : £t, cci^ant au destin dont la rigueur commande , ï/âme , veuve du corps qui voilait sa grandeur , Eprouve , on le quittant, sa dernière douleur. Eh bien! riants vallons, frais tapis, verls bocages. Fleurissez à ma voix! couvrez-vous de feuillages! Peut-être un jour encor, peut-être un seul moment Me reste pour jouir de votre aspect charmant : Vous naissez et je meurs, mais je meurs pour renaîire, £t rimmortalité renouvelant mon être , J'emporte dans le ciel vos plus doux souvenirs , £t brise mes liens sans perdre mes plaisirs.
Si de ces hautes considérations de la lïiort et de la vie, nous descendons à l'étude des plus simples objets de la Nature, vous
TOUT ESJ SENSIBLE DINS Li NiTUEE. 45
aerez moins étonnée des erreurs presque sentimentales d^ docteurs ingénieux dont je viens d'esquisser les systèmes. Par exem»
pie : les arbustes de votre jardin ne sont pas entièrement immobiles, comme vous le croyez; il suffit de les observer pendant quelques jours pour que toutes nos pensées soient bouleversées : c^est à ce propos que Bonnet, au milieu d'une de ses contemplations, s'écrie plaisamment, qu'il est trèsdifficile de distinguer un chat d'un rosier.
Peut être trouvez-vous les . savalits bien crédules; et cependant c'est pour ne pas paraître crédules qu'ils le deviennent tant.
Mais il faut y prendre garde;.car il suffit d'un peu de science pour vous conduire à ce point de perfection. Contemplons donc un instant ce rosier qui fait naître des doutés si extraordinaires. La surface supérieure de ses feuilles est luisante et ver-nissée; elle sert, pour ainsi dire, de toit à
46 tBTTKES A SOPHIE , UVIiE I.
la surface inférieure, ^ni est tournée vers la terre, et où la Nature a placé une multitude de petites bouches toujours ouvertes pour aspirer l'humidité qui nourrit la plante. Essayez de changer cette position, cette direction des branches; inclinez les tiges de ce rosier, de manière que la surface inférieure des feuiUes,qui r^ardait la terre, ae trouve dirigée vers le ciel, et bientôt vous les verrez se mettre en mouvement, tourner sur leurs pédicules comme sur un pivot, se tordre enfin avec efifort, et au bout de quelques heures , elles auront repris leur première situation : la surface vernissée sçra redevenue le toit de la feuille, et les petites bouches tournées vers la terre recevront encore les rosées qui s'en élèvent. Etonné dé ces mouvements , qui semblent déceler une espèce de sensibilité, je fais transplanter ce rosier dans une autre partie du jardin, et je continue de Pobser-
TOUT EST SENSIBLE BlNS LÀ «ATU&S. 4j
Ter. A droite, est ime terre sèche et aride; à gauche, un terreinhumide et plantureux:
les racines de mon arbuste s'étendent d'à--bord également; mais bientôt je les vois ^e détourner de leur route : celles tjui s'avançaient dans la terre aride , devinent que leurs compagnes sont mieux parta^ gées ; elles se replient sur elles-mêmes, et, sans guide, elles se dirigent toutes vers la terre meuble et fertile, dont elles pressentaient le voisinage. Cependant leur activité me fait craindre qu'elles n'interceptent la nourriture des autres plantes : pour prévenir cet envahissement, on creuse un fossé; aussitôt ]%s racines se plongent dans Ja terre, passent sous Je fossé, et courent de nouveau vers les sucs bienfaiteurs qui doivent les nourrir. A ce dernier prodige, je nesuisplus maitre de mon étonnement :
je tressaille , ^'écoute ; il me semble que je vais entendre une voix, plaintive sortir de
48 LSTT&£9 A SOPHIE, LIVRE f.
Fécorce de mon rosier , comme celle qui attendrit Tancrède dans la'forèt enchantée, ou des gémissements semblables à ceux du myrle que le pieux Enée consola sur le»
rires de la Thrace i.
Mais les eul aspect d'une prairie peut ofirir encore de plus grfmdsprodîges.Uest une multitude de fleurs qui naissent sous « vos pas, et qui prévoient le vent , la pluie \ ou la chaleur. Lecalendula arvensis s^épa- i nouit lorsque le ciel est serein, et il annonce Forage en repliant ses voiles, comni e * pour se mettre à l'abri. Au contraire , le sonchua sibiricus se ferme pendant la nui t ; il présage le beau jour qui se prépare, et «emble , par son sommeil tranquille , vous dire qu'il est sûr du lendemain.
11 est des végétaux doués d'une sensibilité plus grande encore. Un jour que j'étais
Virg. iEncîd. , L. ^, v. 55.
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TOUT KST SBlfSIBLB DANS tk MÀTOKB. ^9
assis SOUS un bosquet de ces acacia ^ dont les^pines sont blanches comme Pivoîre, je TÎs tout à coup Fombre qui m'en vironnaî tse .mettre en mouvement , et faire place à des jets de lumière ; jelevai les yeux, toutes les feuilles de ces arbres venaient de se fermer : le bosquet entier était flëtri. Un nuage , en passant au-dessus de ma tète, avait causé ce phénomèùe; mais le ciel étant redevenu serein , les feqillés parurent se ranimer, et reprirent soudain leur fraîcheur. Je pensai d'abord que cet arbre , qui fleurit dans les climats brûlants de l'Inde, ne donne son ombre que sous les rayons du soleil , et que par une espèce de prévoyance, il la refuse à la terre lorsqu'elle semble n'en a voir plus besoin; mais je découvris bientôt que ce mouvement avait un but plus utile, , et annonçai^ une prévoyance plus admi-
^ Mimosa eburntat Lia.
^O LETTa£S À SOPHIE, tIVRK 1.
rable. Les feuilles de Pacacia à grande»
épines sont découpées avec tant de légè- , reté, qu^elles seraient brisées par la pluie si elles n'avaient la propriété de se prêter un secours mutuel , et de se poser les une»
^ur les autres comme les tuiles de no»
loits. C'est ainsi qu'elles résistent aux ondées les plus fortes, et que l'eau glisse sur leur sur&ce incUnée.
Vous avez vu qu'il est des fleurs qui »ont sensibles aux moindres variations de ^'atmosphère ; mais il en est dont les mou^ vements ont une autre cause, et qui s'épajouissent à tous les instants du jour. Chaque heure à la sienne : elles s'ouvrent, ^lle» ^e ferment, et c'est au doux spectacle de leur veille et de leur sommeil que Linné conçut l'idée ingénieuse de. soif Horloge de Flore. Longtemps avant lui , le- villageois devinait les heures du jour en jetant les yeux sur la prairie, et il observait,.
TOUT IST SENSIBLE DANS U NATURE. Si
sans le savoir, Fharmonîe inexplicable qui existe entre les mouvements d^une petite fleur et les mouvements des astres qui mesurent le passage du temps. C'est ainsi ^ue les paysans de FAuvergne et du Languedoc attachent à la porte de leur chaumière les fleurs d'une espèce de carline qui s'ouvrent dans les jours sereins, et se ferment et se flétrissent à l'approche de la pluie.
Dans leurs pins légers mouTcments L'observateur voit un présage :
Celle-ci , par son doux langage , Indique la fuite du temps Qui la flétrit à son passage.
Sons un ciel encor sans nuage ^ Celle-là prévoyant l'orage , Ferme ses pavillons brillants , Et sur les bords d'un frais bocage SomiÀeille au bruit lointain des yeilts.
Si l'une , dè« l'aube éveillée , Annonce les travaux du jour , Et sur la prairie émaillée ,
S'ouvre et se ferme tour à tour ; L'antre s'endort sous la feuillet »
52 ISTTRES A SOPHIE, LIVRE I.
Et du soir attend le retour, Pour marquer l''henre de Pamour Et les plaisirs de la Teillée :
Le yiHageois , le laboureur , Y voit le sort de sa journée ; Le temps , le calme , la fraîcheur , Les biens et les maux de l'année; Il lit toute sa destinée
* Dans le calice d'Anne flenr.
Livre charmant de la Nature, Que j^aime ta simplicité ! , Ta science nVst point obscure t Tu nous plais par la vérité , Nous retiens par la volupté , Et nous charmes par ta parure.
, Mais des plus tendres sentiments Les fleurs offrent encor l'image; Elles font les plaisirs du sage, Elles enchantent les amants, Qui se servent de leur langage.
De cet art aimable et coquet , 1 La beauté n'*est point offensée ; Et souvent son àme oppressée Confie aux couleurs d'un bouquet Les doux secrets de sa pensée.
Leur langage est celui du cœur :
EUes expriment la tendresse j Elles expripient la ferveur Et les désirs de là jeunesse.
Sans jamais ble^er la pudeur,
