Lettres à un médecin de province sur la doctrine médicale de M. Broussais

Vo u s a^ez lu les divers ouvrages auxquels la t doctrine médicale de M. Broussais a donné lieu , et vous ne vous croyez pas encore assez instruit sur cette matière. Vous trouvez par-tout, ditesvous , des principes fondamentaux , des propositions générales; mais sitôt que vous voulez les appliquer aux détails de la pratique , vous n’a* vez absolument aucun guide. U Histoire des phlegmasies chroniques avait , pendant longtemps , fixé vos idées; mais X Examen de la doctrine médicale généralement adoptée , les a tellement modifiées que vous ne cessez, depuis sa publication , de me demander de nouveaux détails sur les principes de son auteur. Vous vous obstinez à dire que , dans ce livre , M. Broussais a plus songé à détruire qu’à édifier. Je pourrais vous répondre avec lui qu’il y a détruit , il est vrai 3 l’ancienne doctrine ; mais que la nouvelle

y est tout entière , et qu’il ne faut que Py chercher avec attention pour la bien comprendre» Cependant vous n’avez pas été réduit à cet unique moyen ; je ne vous ai presque rien laissé ignorer de tout ce qu’ont fait ses partisans pour l’éclaircir et la développer , soit dans leurs thèses , soit dans leurs ouvrages, soit dans les journaux. Vous n’avez pas sans doute oublié l’importante discussion qui eut lieu dans le Journal universel des Sciences médicales entre M. Boisseau et M. Broussais ; vous avez lu avec intérêt l’exposition succincte faite par M. Bégin dans le Journal complémentaire du grand Dictionnaire. Ce dictionnaire lui-même vous a offert quelques articles où elle est développée avec assez d’étendue. Quant aux Leçons sur les Phlegmasies gastriques , rédigées par MM. Caignou et Quémont , je ne m’étonne pas que vous les ayez trouvées diffuses et peu profitables : ces messieurs ont écrit un livre comme on fait une leçon , et n’ont pas vu la différence qui doit nécessairement exister entre l’homme qui parle à des auditeurs souvent distraits , et celui qui écrit pour des lecteurs réfléchis. Vous avez jugé comme elle devait l’être, la Réfutation du Mémoire de M. Chomel sur les Fièvres , par le docteur Pioche. Cet auteur a parfaitement développé les principes consignés dans l’ Examen ; mais il ne nous a rien fait connaître de nouveau: d’ailleurs, la question des fièvres

est, sans contredit, la mieux traitée dans les ouvrages du maître , et par conséquent celle qui a le moins besoin de commentaire.

Enfin , le dernier ouvrage de M. Bégin, que je vous ai envoyé depuis peu , ne vous satisfera pas probablement plus que tous les autres, parce que vous voulez des détails et des notions particulières sur chaque maladie , et que vous n’y trouverez encore que des principes généraux. IÎ faut avouer que le public paraît penser comme vous ; mais il n’est pas plus facile de vous contenter l’un que l’autre. Tous ceux qui ont lu les auteurs dont je viens de vous parler croient connaître parfaitement la doctrine dont il question; je le croyais moi-même comme eux avant d’avoir suivi un cours complet de pathologie de M. Broussais. J’ai été détrompé dès les premières leçons, et je suis maintenant persuadé qu’on ne peut bien connaître cette doctrine et son auteur sans avoir cou» sacré plusieurs mois à l’entendre.

Je sais qu’il est bien pénible pour un docteur qui se croit instruit de tout ce qu’il doit savoir , ou même qui jouit déjà dans le monde dffine certaine réputation , de revenir sur les bancs ; je conviens même que cela est impossible à un trèsgrand nombre;. mais vous me connaissez assez pour croire que je n’ai pas fait difficulté de me soumettre et d’aller sténographier quelques notes , comme le plus modeste étudiant. J’ai

trouve même un certain plaisir à reprendre les habitudes d’une époque dont le souvenir m’est encore si agréable; et au bout de six mois, j’ai pu juger l’ensemble de la doctrine, et la connaître dans tous ses détails.

Àh ! mon cher ami ! que de découvertes dans ces six mois! quelle logique surtout ! Quelques personnes se sont récriées contre le ton qui règne dans Y Examen : combien leurs plaintes sont peu fondées ! Que diraient-elles donc si elles assistaient aux leçons orales de son auteur ? On a

poussé les hauts cris à propos de quelques sarcasmes tant soit peu amers, de l’ironie de certains passages , du rire sardonique qu’excite la lecture de tout l’ouvrage ; mais ceux qui étaient attaqués personnellement n'avaient qu’à se rendre incognito à une séance de M. Broussais, et ils se seraient sentis fort heureux d’avoir été traités avec tant de ménagement dans le livre dont ils se plaignent ; je ne doute même pas qu’ils n’en eussent adressé à l’auteur leurssincères remercîmens. C’est une chose , en effet , aussi piquante qu’instructive qu’une séance de ce professeur : n’iraiton que pour se former au ton polémique , on serait bien injuste de regretter le temps qu’on y passe. Jamais le langage n’a été porté , dans la chaire du professorat , à un tel degré de persuasion ; jamais la parole n’a été plus véhémente, ni le sarcasme plus énergique : aussi la jeunesse

se porte-t-elle en foule à son amphithéâtre , ses

leçons sont-elles bien mieux écoulées et son but »

beaucoup mieux rempli que s’il et dit , comme il le dit lui-même, savamment ennuyeux. Vous auriez tort de croire que ce soit là une présomption contre la bonté de sa doctrine. M Broussais vous prouverait fort bien qu’une épigramme fait souvent passer une bonne raison , et que ses sarcasmes n’ont jamais nui aux intérêts de la vérité. Sur ce point , le nouveau réformateur n’entend pas raison. On s’avisa de relever un jour la critique fort amère qu’il fait, dans Y Examen, des principes de M. Hernandez. Vous rappelez-vous ce qu’il répondit? « Plut au ciel qu’on eût jadis frappé ?> d une verge mille fois plus sanglante le sophiste » écossais dont il est le disciple (O! » Après un tel vœu , j’espère que personne ne sera plus (enté de faire un crime à M. Broussais des réticences dont il usa d’abord dans l’Histoire des phîegmasies , et qu’on le trouvera tout au moins aussi zélé pour l’extirpation de l’erreur, que les moines d’Espagne l’ont toujours été pour l’extirpation de l’hérésie.

Vous voulez que je vous donne une idée aussi

parfaite que possible de ce cours , je le ferai

sans scrupule. Je veux vous faire entièrement

participer aux bienfaits de la nouvelle doctrine ,

et je me servirai pour cela des mêmes moyens ▼

(i) Journal Universel, vtn,pàg. 1 53.

dont se sert M. Broussais. Il faut , suivant l'expression consacrée en littérature, que mes lettres aient la couleur locale, c’est-à-dire qu’elles représentent fidèlement le temps , les lieux et les personnes. Vous pensez bien que si M. Broussais lui-même craint d’être ennuyeux s’il n’a recours à certaines phrases pour réveiller l’attention, je suis exposé, plus que lui sans doute, au même inconvénient; or , je vous aime trop pour vous causer un instant d’ennui. Il est des gens difficiles qui se récrient contre une telle méthode, qui prétendent qu’elle sffise très-promptement, et qui portent la hardiesse jusqu’à dire que si la nouvelle doctrine n’a pas de plus solide appui , son succès ne sera pas de longue durée. J’espère que vous ne partagerez pas un sentiment si défavorable, et que si les vérités que je vous annoncerai vous paraissent quelquefois obscures ou incertaines , vous voudrez bien me communiquer vos objections et vos doutes, afin que je puisse les éclaircir. Nous discuterons avec bonne foi pour notre instruction mutuelle ; car M. Broussais l’a dit , toute la doctrine médicale est dans les discussions. Si quelquefois je me sers de quelques expressions nouvelles , de quelques locutions extraordinaires , ce n’est pas à moi que vous devrez en faire un reproche; c’est la langue du maître que je parlerai , et dès-lors, vous n’aurez rien de mieux à faire que de chercher à la comprendre.

Comme il est toujours intéressant de suivre les grands hommes dans la carrière qu’ils parcourent , je voudrais bien , avant d’entrer en matière, pouvoir vous expliquer quelle est la route qu’a suivie M. Broussais pour arriver au but auquel il est parvenu ; mais elle n’est pas aussi facile à déterminer qu’on pourrait le croire. D’écrivain modeste devenu professeur éloquent , et d’observateur isolé devenu chef d’une école qui compte chaque jour de nouveaux disciples, M. B roussais pourrait-il nous dire lui-même par quelles nuances insensibles il est passé de F un de ces rôles à l’autre? J’ai cherché dans ses écrits la trace de ce passage , et j’ai trouvé des contradictions : je suis bien persuadé que M. Broussais les ferait aisément disparaître s’il voulait s’en donner la peine : en attendant, je vais vous présenter quelques conjectures.

Tantôt Fauteur de Y Examen nous assure que Y Histoire des Phlegmasies chroniques , publiée en 1808 , devait opérer une révolution salutaire , qui ne fut suspendue que par la malveillance et l’adresse de ceux qui dominaient alors dans le monde médical (1); tantôt, il avoue, mais seulement parce que les apparences déposent contre lui , qu’il n’avait pas eu à cette époque les idées qu’il

(1) Examen , etc, , pag. 4o3.

a développées plus tard , et sur lesquelles repose sa doctrine actuelle (i).

Je voudrais pouvoir m’en tenir à ce dernier aveu , car il indique la marche naturelle de l’esprit humain. On peut bien quelquefois , dans les arts d’imagination arriver du premier pas à un degré voisin de la perfection ; mais dans les sciences de faits c’est toute autre chose. Hippocrate ne débuta sûrement pas par ses Aphorismes; et, pour nous rapprocher davantage de notre temps, quel que soit le mérite du Traité des Membranes , il est encore loin de X Anatomie générale . Ainsi , j’aimerais à croire que M. Broussais ne s’est élevé que successivement au point où il se trouve à présent , sans lui faire toutefois l’injure de supposer , comme le font quelques-uns de ses adversaires , qu’il ne prévoit pas peut-être aujourd’hui jusqu’où i’entraîneroot les conséquences de ses principes. Sans doute lorsqu’il publia son Traité de la Fièvre hectique 5 il n’était pas à la hauteur où il s’éleva dans Y Histoire des Phlegmasies; et lorsqu’ if composa ce second ouvrage , ses idées étaient loin d être aussi bien arrêtées que lorsqu’il nous donna Y Examen. Si , depuis la publication de celui-ci , sa théorie a changé encore sur plusieurs points; s’il faut entendre chaque jour ses leçons

( ) Journal universel, t, x 7 pag. 29.4*