DE LA MÉMOIRE ET DE L'ATTENTION

par laquelle l'âme acquiert des idées simples de toutes les diverses choses qui se trouvent dans un objet.

L'attention demande mne adresse acquise par un long exercice pour distinguer les parties différentes d'un objet. Un paysan et un architecte qui passent tous les deux devant un palais éprouvent bien les mômes impressions des rayons qui en entrent dans leurs yeux ; mais l'architecte y distinguera mille choses dont le paysan ne s'aperçoit point. Ce n'est que dans l'attention qu'il faut chercher la cause de cette différence.

31 janvier 1761;

Sur la division des idées en obscures et claires, confuses et distinctes. Sur la distraction.

Si nous ne considérons que légèrement une représentation que les sens offrent, l'idée que nous en acquérons est fort imparfaite, et l'on dit qu'une telle idée est obscure; mais plus nous y apportons d'attention pour en distinguer toutes les parties et toutes les marques dont elles est revêtue, plus notre idée deviendra parfaite ou distincte. Donc, pour acquérir une idée parfaite ou distincte d'un objet, il ne sutïit pas qu'il soit bien représenté dans le cerveau par Us impressions qui en sont faites sur les sens; il faut (ie plus que l'âme y apporte son attention, ce qui est une action propre de Tàrne et indépendante du corps. Mais il faut aussi que la représentation dans le cerveau soit bien exprimée, et qu'elle renferme les diverses parties et les marques qui caractérisent l'objet; ce qui arrive lorsque l'objet est exposé aux sens d'une manière convenable. Par exemple, quand je vois une écriture à la distance de dix pieds, je ne la saurais lire, quelque attention que j'y fasse : la raison en est que, à cause de l'éloigncment, les lettres ne sont pas bien exprimées au fond de l'œil, et par conséquent aussi peu dans le cerveau ; mais dès que cette écriture s'approche à une juste distance, je la lis, parce que toutes les lettres se trouvent alors distinctement représentées au fond de l'œil.

Votre Altesse sait qu'on se sert de certains instruments pour nous procurer une représentation plus parfaite dans les organes dessins; tels sont les microscopes et lés télescopes ou lunettes, qui servent a suppléer à la fâil)lesse-/a,e notre vue*. Mais, en se servant de tous ces secours, oa ne parvient cependant pas à une idée distincte sans attention; on dit qu'on n'y prend pas garde; ou

n'acquiert qu'une idée obscure, et il en est à peu près de munie que si Ton n'avait pas vu cet objet.

J'ai déjà remarqué que les sensations n,c sont pas indifférentes à l'âme, mais qu'elles lui sont ou agréables ou désagréables; et cet agrément excite le plus souvent notre attention, à moins que l'àme ne soit déjà occupée de plusieurs autres sensations auxquelles son attention est fixée ; un tel état de l'àme est nommé distraction.

L'exercice contribue aussi beaucoup à fortifier l'attention, et il ne saurait y avoir un exercice plus convenable pour les entants que de lei/r apprendre à lire ; car alors ils sont obligés de fixer leur attention successivement sur chaque lettre, et de s'imprimer une idée bien nette de la figure de chacune. Il est aisé de comprendre que cet exercice doit être très-pénible au commencement; mais bientôt on acquiert une telle habitude qu'on est enfin en état de lire avec une vitesse tout à l'ait inconcevable. Or, en lisant une écriture, il faut bien qu'on en ait une id£e très-distincte : d'où l'on voit que l'attention est susceptible d'un très-haut degré de perfection, par le moyen de l'exercice.

Avec quelle rapidité un habile musicien n'est-il pas capable d'exécuter une pièce écrite en notes, quoiqu'il ne l'ait jamais vue! Il est très-certain que son attention a passé par toutes les noteles unes après les autres, et qu'il a remarqué la valeur et la mesure de chacune. Aussi son attention ne se borne— t-elle pas uniquement à ces notes; elle préside au mouvement des doigts, dont aucun ne se meut sans un ordre exprès de l'àme. Outre cela, il remarque en môme temps comment ses compagnons du concert exécutent la même pièce. Enfin , il est surprenant jusqu'où peut être portée l'adresse de l'esprit humain par l'application et l'exercice. Qu'on montre les mêmes notes de musique à quelqu'un qui ne fait que commencer à jouer d'un instrument : combien de temps faudrait-il pour lui imprimer la signification de chaque note et lui en donner une idée complète, pendant que l'habile musicien, presque d'un coup d'oeil, en acquiert l'idée la plus complète!

Une semblable habileté s'étend aussi a toutes les autres espèces d'objets, dans lesquels un homme peut l'emporter infiniment sur les autre-. Il est (\o< gens qui , d'un seul coup d'oeil dont ils regardent une personne qui pas>e devant eux. acquièrent une idée distincte non-seulement de tous les traits du visage, mais aussi de tout leur habillement, jusqu'aux plus petites bagatelles, pendant que d'autres ne sont pas capables d'en remarquer les circonstances les plus gio-sières.