DES IDÉES CONFUSES ET DISTINCTES

A cet égard on remarque une différence infinie parmi les hommes, dont les uns saisissent promptement toutes les marques différentes dans un objet et s'en forment une idée distincte, pendant que d'autres n'en ont qu'une idée très-obscure. Cette différence ne dépend pas uniquement de la pénétration de l'esprit , mais aussi de la nature des objets. Un musicien saisit d'abord toutes les notes d'une pièce de musique, et en acquiert une idée distincte; mais qu'on lui présente une écriture chinoise, il n'aura que des idées fort obscures des caractères avec lesquels elle est écrite; mais un Chinois connaîtra d'abord les véritables traits de chacun , mais il n'entendra rien à son tour des notes de musique. De même un botaniste observera, dans une plante qu'il n'a jamais vue auparavant, mille choses qui échappent à l'attention d'un autre; et un architecte remarque d'un seul coup d'oeil, dans un bâtiment, plusieurs choses dont un autre ne s'aperçoit point, quoiqu'il y apporte beaucoup plus d'attention.

C'est toujours un grand avantage de se former des idées distinctes de tous les objets qui se présentent à nos sens , c'est-à-dire d'y remarquer toutes les parties dont ils sont composés, et toutes les marques qui les distinguent et les caractérisent. Do là Votre Altesse comprendra facilement la division des idées en obscures et claires, confuses et distinctes. Plus nos idées sont distinctes, plus contribuent-elles à avancer les bornes de nos connaissances.

3 février 1761.

LETTRE XXXII

Sur l'abstraction et les notions. t)es notions générales et des individus. Des genres et des espèces.

Les sens ne nous représentent que des objets qui existent actuellement hors de nous, et les idées sensibles se rapportent toutes à ces objets; mais de ces idées sensibles lame se forme quantité d'autres, qui tirent bien leur origine de celles-là, mais qui ne représentent plus des choses qui existent réellement. Par exemple, quand je vois la pleine lune, et que je fixe mon attention uniquement sur son contour, je forme l'idée de la rondeur, mais je ne saurais dire que la rondeur existe par elle-même. La lune est bien ronde, mais la figure ronde n'existe pas séparément hors de la lune. Il en est de même de toutes les autres figures; et quand je

vois une table triangulaire ou carrée, je puis avoir l'idée d'un triangle ou d'un carré, quoiqu'une telle figure n'existe jamais par elle-même , ou séparément d'un objet réel doué de cette figure. Les idées des nombres ont une semblable origine : ayant vu deux ou trois personnes ou d'autres objets, l'àme en forme l'idée de deux ou de trois, qui n'est plus attachée aux personnes. Étant déjà parvenue à l'idée de trois, l'âme peut aller plus loin, et se former des idées de plus grands nombres, de quatre, cinq, dix, cent, mille, etc., sans qu'elle ait jamais vu précisément autant de choses ensemble. Et pour revenir aux figures, Votre Altesse peut bien se former l'idée d'un polygone, par exemple, de 1761 côtés, quoiqu'elle n'ait jamais vu un objet réel qui ait eu une telle figure; et peut-être un objet tel n'a-t-il jamais existé. Un seul cas donc, où l'on a vu deux ou trois objets, peut avoir porté lame à se former des idées d autres nombres, quelque grands qu'ils soient.

C'est ici que l'âme déploie une nouvelle faculté, qu'on nomme l'abstraction, qui se fait quand l'âme fixe son attention uniquement sur une quantité ou qualité (fi1 l'objet . qu'elle l'en sépare et la considère comme si elle n'était plus attachée à l'objet. Par exemple, quand je touche une pierre chaude et que je fixe mon attention uniquement sur la chaleur, j'en forme l'idée de la chaleur, qui n'est plus attachée à la pierre. Cette idée de la chaleur esl formée par l'abstraction, puisqu'elle est séparée de la pierre', et que l'âme aurait pu puiser la môme idée en touchant un bois chaud , ou en plongeant la main dans l'eau chaude. C'est ainsi que par le moyen de l'abstraction l'âme se forme mille autres idées de quantités et de propriétés (\v< objets, en les séparant ensuite (\v> objets mêmes; comme quand je vois un babil rouge et que je fixe mon attention uniquemenl sur la couleur, je forme l'idée du rouge séparée de l'habit ; et l'on voit qu'une ûeur rouge, ou tout autre corps rouge, m'aurait pu conduire à la même idée.

Ces Idées acquises par L'abstraction sont nommées notions, pour les disting 1er des idées sensibles, qui nous représentent des choses réellement existant*

On prétend que L'abstraction esl un • préi igative des hommes et des esprits raisonnables, et que les bêtes en sont tout a fait desti- >. Une bête, par exemple, éprouve la même sensation de l'eau chaude que nous, mais elle ne sauçait séparer L'idée de la chaleur et l'idée de l'eau môme : elle ne connaît la chaleur qu'en tant qu'elle se trouve dans l'eau . et elle n'a point l'idée abstraite de la chaleur comme nous. On dit (pie ces notions sont des idées générales qui s'étendent à plusieurs choses à la fuis , comme la chaleur