DE L'ABSTRACTION

se peut trouver dans une pierre, dans le bois, dans l'eau, ou dans tout autre corps; mais notre idée sur la chaleur n'est attachée à aucun corps, car si mon idée de la chaleur était attachée à une certaine pierre qui m'a d'abord fourni cette idée , je ne pourrais pas dire qu'un bois ou d'autres corps fussent chauds. De là il est clair que ces notions ou idées générales ne sont pas attachées à certains objets, comme les idées sensibles; et comme ces notions distinguent l'homme des bètes, elles relèvent proprement au degré de raisonnement auquel les bètes ne sauraient jamais atteindre.

11 y a encore une autre espèce de notions qui se forment aussi par l'abstraction, et qui fournissent à l'âme les plus importants sujets pour y déployer ses forces : ce sont les idées des genres et des espèces. Quand je vois un poirier, un cerisier, un pommier, un chérie, un sapin, etc., toutes ces idées sont différentes, mais cependant j'y remarque plusieurs choses qui leur sont communes, comme le tronc, les branches et les racines ; je m'arrête uniquement à ces choses que les différentes idées ont de commun , et je nomme un arbre l'objet auquel ces qualités conviennent. Ainsi l'idée de l'arbre que je me suis formée de cette façon est une notion générale, et comprend les idées sensibles du poirier, du pommier, et en général de tout arbre qui existe actuellement. Or, Y arbre qui répond à mon idée générale de l'arbre n'existe nulle part: il n'est pas poirier, car alors les pommiers n'y seraient pas compris ; par la même raison, il n'est pas cerisier, ni prunier, ni chêne, etc. ; en un mot, il n'existe que dans mon âme ; il n'est qu'une idée, mais une idée qui se réalise dans une infinité d'objets. Aussi, qnand je dis cerisier, c'est déjà une notion générale, qui comprend tous les cerisiers qui existent partout : cette notion n'est pas astreinte à un cerisier qui se trouve dans mon jardin, puisque alors tout cerisier en serait exclu.

Par rapport à de telles notions générales, chaque objet réellement existant qui y est compris est nommé un individu; et l'idée générale, pnr exemple, de cerisier, est nommée une espèce, ou un genre. Os deux mots signifient à peu près !a même chose; mais le genre est plus général, et renferme en lui plusieurs espèces. Ainsi, la notion d'un arbre peut être regardée comme un genre, puisqu'elle renferme les notions non-seulement des poiriers, des pommiers, des chênes, des sapins, etc., qui sont des espèces, mais aussi l'idée ou la notion de cerisiers doux, d'aigres, et de tant d'autres sortes de cerisiers, qui sont des espèces dont chacune a en elle quantité d'individus actuellement existants.

Cette manière de se former des idées générales se fait aussi par abstraction, et c'est là principalement où l'âme déploie son activité

et ses opérations, d'où nous puisons toutes nos connaissances. Sans ces notions générales, nous no différerions point des bêtes.

7 février 1761.

LETTRE XXXIII

Sur les langages, leur essence, avantage et nécessité, tant pour se communiquer mutuellement les pensées que pour cultiver nos propres connaissances.

Quelque habile que puisse être un homme pour faire dos abstractions et pour se procurer des notions générales , il n'y saurait faire aucun progrès sans le secours dos langages > qui est double , l'un on partant et l'autre en écrivant. L'un et l'autre contiennent plusieurs mots, qui no sont autre chose que de certains signés qui répondent a no- idées, et dont la signification est établie par la coutume, ou un consentement tacite de plusieurs hommes qui vivent ensemble.

Do là il semble que le langage ne sert aux hommes que pour se communiquer mutuellement leurs sentiments, et qu'un homme solitaire pourrait bien se passor de langage; mais Votre Altesse conviendra bientôt qu'un langage est aussi nécessaire aux hommes pour poursuivre et cultiver louis propres pensées que pour se communiquer avec les autre-.

Pour prouver cela, je remarque d'abord que nous n'avons presque point de mots dans les langues dont la signification soit attachée a quelque objet individu. Si chaque cerisier qui se trouve dans une contrée tout entière avait son propre nom, de même que chaque poirier, et en général chaque arbre individu , quel monstre de langage n'en résulterait-il pas! Si je devais employer un mot particulier pour marquer chaque feuille de papier que j'ai dans mon bureau, ou (pu1 je donnasse par caprice à chacune un mot à part, cela me sérail aussi peu utile à moi-même qu'aux autres, (.'est donc faire une description Tort imparfaite4 des langues (pie de dire que les hommes ont d'abord imposé à tous les objets individus certains noms, pour leur servir (\o si-no-; mais les mots d'une langue signifient des notion- générales, et on \ en trouvera rarement un qui ne marque qu'un seul être individu. Le nom tfAlexandre-le-Grand ne convient qu'à une personne, mais c'est un nom composé. 11 y a bien mille Alexandre, et l'épi thète degrand s'étend à une infinité de choses. C'est ainsi que tous les hommes portent des noms pour les distinguer do tous les autres, quoique