DE LA NATURE DES IDÉES

bien mûres; elle a égard à des motifs sans qu'elle on soit, forcée; et, en un mot, la liberté est si essentielle à l'âme et à tous les esprits, qu'il serait impossible d'imaginer un esprit sans liberté, pas plus qu'un corps sans étendue. Dieu môme ne saurait dépouiller un esprit de cette propriété essentielle.

C'est aussi par là qu'il est facile de résoudre toutes les questions embarrassantes sur l'origine du mal, sur la permission du péché et de tous les maux dont le monde est accablé, et dont la liberté des hommes est la seule source.

10 mars 17G1.

Considérations plus détaillées sur l'origine et la permission du mal et des péchés

dans le monde.

L'origine et la permission du mal dans le monde est un article qui a de tout temps fort embarrassé les théologiens et les philosophes. Croire que Dieu, cet être souverainement bon, ait créé ce monde , et y voir fourmiller tant de maux, paraît si contradictoire, que plusieurs d'entre eux ont cru être forcés d'admettre deux principes , l'un souverainement bon et l'autre souverainement méchant : c'était le sentiment des anciens hérétiques connus sous le nom de Manichéens, qui, ne voyant d'autre moyen d'expliquer l'origine du mal , furent réduits à celte extrémité. Quoique cette question soit extrêmement compliquée , la seule remarque sur la liberté des hommes, qui est une propriété essentielle des esprits, fait d'abord disparaître une bonne partie de difficultés qui sans cela seraient insurmontables.

En effet, dès que Dieu a créé des hommes, il n'était plus temps d'empêcher le péché , leur liberté n'étant susceptible d'aucune contrainte. Mais, dira-1-on, il aurait mieux valu ne pas créer tels ou tels hommes ou tels esprits , dont Dieu a prévu qu'ils abuseraient de leur liberté et se livreraient au péché. C'est sur quoi je crois qu'il serait, téméraire d'entrer en discussion, et de vouloir juger sur le choix que Dieu aurait pu faire en créant les esprits; peut-être que le plan de l'univers demandait l'existence fle tous les esprits possibles. En effet, quand nous réfléchissons que non-seulement notre terre, mais aussi toutes les planètes, sont des habitations pour dos êtres raisonnables, et que même toutes les étoiles fixes sont des soleils, dont chacun a autour de lui un certain nombre de

planètes aussi habitées, il est clair que le nombre de tous les êtres

doués de raison qui ont existé, qui existent et qui existeront dans tout l'univers, doit être infini. C'est donc une hardiesse inexcusable de vouloir prétendre que Dieu n'aurait pas dû accorder l'existence à un grand nombre d'esprits: et ceux mêmes qui font ce reproche à Dieu ne voudraient pas certainement être du nombre de ceux auxquels la création eût été refusée. Cette première objection est donc suffisamment détruite , et il ne répugne pas avec les perfections de Dieu que l'existence ait été accordée à tous les esprits, tant mauvais que bons.

Ensuite on prétend que la méchanceté des esprits , ou êtres raisonnables, aurait pu être réprimée par la toute-puissance divine; sur quoi je remarque que la liberté est si essentielle à tous les esprits, qu'elle ne souffre aucune contrainte : l'unique moyen de gouverner les esprits consiste dans les motifs pour les déterminer au bien et les détourner du mal ; mais aussi, à cet égard , ne trouvet-on pas le moindre sujet de se plaindre. Les plus grands motifs ont certainement été proposés à tous les esprits pour les porter au bien, puisque ces motifs sont fondés sur leur propre salut; mais ils ne les contraignent en aucune façon, car cela serait contraire à la nature des esprits, et à tous égards impossible. Quelque méchants que soient les hommes, ils ne s'excuseront jamais par l'ignorance des motifs qui les auraient du porter au bien : la loi divine, qui tond a leur propre salut, e^t gravée dans leur cœur, et c'est toujours leur propre faute quand ils se précipitent dans le mal. La religion nous découvre aussi tant d'autres moyens que Dieu emploie pour nous ramener de nos égarements, que de ce côté-là nous pouvons assurer hardiment que Dieu n'a rien omis de ce qui pouvait. prévenir l'éclat de la méchanceté des hommes et d'autres ôtres raisonnai''

M. ils ceux qui s'égarent dans ces doutes sur l'origine et la permission du mal dans ce monde, confondent continuellement le monde corporel avec le monde spirituel : ils s'imaginent que les esprits susceptibles d'une semblable contrainte (pie les corps. Une sévère discipline est souvent capable d'empêcher que parmi les enfants d'uni,' famille, parmi les soldats d'une armée, ou parmi les bourgeois d'une ville, la méchanceté ne parvienne à éclater ouvertement ; mais il faut bien remarquer que cette contrainte ne regarde que le corporel, elle n'empêche en aucune manière que les e>[>ritne soient aussi méchants et aussi vicieux que s'ils jouissaient de toute la licence possible. Le gouvernement mondain se contente bien d'une telle tranquillité extérieure ou apparente, et ne se soucie

DE L'ORIGIlNE DU MAL. :>s'7

pas beaucoup de la vraie disposition des esprits ; mais devant Dieu toutes les pensées sont à découvert, et les mauvaises inclinations sont aussi abominables , quoiqu'elles soient cachées devant les hommes, que si elles éclataient dans les plus noires actions. Les hommes se laissent éblouir par de fausses apparences; mais Dieu regarde les vraies dispositions de chaque esprit, en tant qu'elles sont vertueuses ou vicieuses, et cela indépendamment des actions qui en résultent.

L'Ecriture sainte contient là-dessus les plus fortes déclarations, en nous apprenant que celui qui médite seulement la perte de son prochain, en se laissant entraîner par la haine, est devant Dieu aussi coupable que celui qui le tue actuellement; et que celui qui se laisse éblouir par le désir des biens d'autrui est, devant Dieu, aussi bien un voleur que celui qui vole en effet.

C'est donc à cet égard que le gouvernement de Dieu sur les esprits ou êtres raisonnables est infiniment différent de celui que les hommes exercent sur leurs pareils; et on se trompe beaucoup quand on s'imagine qu'un gouvernement qui parait meilleur aux yeux des hommes, le soit réellement au jugement de Dieu. C'est une réflexion que nous ne devons jamais perdre de vue.

14 mars 1761.

LETTRE XLIII

Sur les maux moraux et physiques.

Quand on se plaint des maux qui régnent dans ce monde, on les distribue en deux classes : les maux moraux et les maux physiques. La classe des maux moraux renferme les inclinations mauvaises ou vicieusps, les dispositions des esprits au mal, ou bien le péché, qui est sans doute le plus grand mal et la plus grande imperfection qui puisse exister.

En effet, à l'égard des esprits, il ne saurait y avoir un plus grand dérèglement que quand ils s'écartent des lois éternelles de la vertu, et qu'ils s'abandonnent au vice. La vertu est le seul moyen de rendre un esprit heureux, et il serait impossible à Dieu de rendre heureux un esprit vicieux. Tout esprit adonné au vice est nécessairement malheureux; et tant qu'il ne retourne pus à la vertu (ce qui pourrait bien être souvent impossible , ses malheurs ne sau raient jamais fiuir : cl voilà l'idée que je ni-: forme de. diublea, des

t>88 DEUXIEME PARTIE — LETTRE XL11I.

esprits méchants et de l'enfer, laquelle me paraît être très-bien d'accord avec ce que la sainte Écriture nous enseigne là-dessus.

Les esprits forts se moquent quand ils entendent parler des diables; mais comme les hommes ne sauraient prétendre d'être les meilleurs de tous les êtres raisonnables, ils ne sauraient se vanter non plus d'être les plus méchants; il y a sans doute des êtres beaucoup plus méchants que les hommes les plus malicieux , et ce sont les diables. Or, j'ai déjà fait voir à Votre Altesse que l'existence de tant d'hommes et d'esprits malins ne nous doit pas être une pierre d'achoppement contre les perfections de ce monde et en particulier contre l'Être suprême. Un esprit, sans en excepter le diable, est toujours un être excellent, et infiniment supérieur à tout ce qu'on peut concevoir dans le monde corporel ; et ce monde, en tant qu'il renferme un nombre infini d'esprits de tous les ordres différents, est toujours l'ouvrage le plus parfait. Or, tous les esprits étant essentiellement libres, le péché était possible dès le commencement de leur existence, et ne pouvait pas être empêché, même par la toute-puissance divine. Ensuite les esprits sont les auteurs des maux qui résultent nécessairement du péché, chaque être libre étant toujours l'unique auteur des actions qu'il commet; et par conséquent ces maux ne sauraient être mis au compte du Créateur, pas plus que, parmi les hommes, L'ouvrier qui fait les épées n'est responsable des malheurs qu'elles causent. Ainsi, pour les maux moraux dont ce monde est rempli, la souveraine bonté de Dieu est suffisamment justifiée.

L'autre classe des maux physiques contient toutes les calamités et les misères auxquelles les hommes sont exposés dans ce monde. On convient bien (pie la plupart est une suite nécessaire de la malice et des penchants vicieux dont les hommes, aussi bien que d'autres esprits, sont infectés; mais puisque ces suites se communiquent par le moyen (h^ corps, on demande pourquoi Dieu a permis que sprits méchants puissent agir si efficacement sur les corpa, et s'en servir comme d'instruments pour exécuter leurs de>seins pernicieux'.' Un père qui verrait son fils sur le point d'nssas>inor un homme lui arracherai! de la main Cépée, et ne permettrait point qu'il se rendit coupable d'un tel forfait. Là-dessus j'ai déjà remarqué que ce lils scélérat es! également coupable devant Dieu, soit qu'il exécute son dessein ou qu'il fasse inutilement tous ses efforts pour y réussir; et le père qui l'en retient ne le rend point pour cela meilleur.

Cependant on peut soutenir Iros-hardimen! (pie Dieu ne permet pas un libre cours a la malice de? hommes. S'il n'\ avait rien qui