DE L'ÉLOIGSEMEINT DES ÉTOILES

causée par leur éclat. En effet, quand les rayons qui partent d'une étoile viennent en peindre l'image au fond de l'œil sur la rétine, nos nerfs n'en sont frappés que dans un point ; mais par l'éclat de la lumière, les nerfs voisins en sont aussi ébranlés , et produisent le même sentiment que Ton éprouverait si l'image de l'objet dépeint sur la rétine était beaucoup plus grande. Il en arrive autant si nous regardons de nuit une lumière fort éloignée. Elle nous parait aussi beaucoup plus grande , et même plus que si nous la voyions de près : cet agrandissement n'est causé que par une fausse lueur. Or, plus une lunette grossit, plus cet accident doit diminuer, tant parce que les rayons souffrent quelque affaiblissement que parce que la véritable image sur le fond de l'œil devient plus grande ; de sorte que ce n'est plus un seul point qui soutient toute l'impression des rayons. Donc, quelque petites que nous paraissent les étoiles à travers une lunette , on peut prononcer hardiment qu'à la vue simple elles nous paraîtraient encore beaucoup plus petites sans la fausse lumière accidentelle, et cela autant de fois que la lunette grossit.

De là il s'ensuit que , puisque les étoiles fixes ne paraissent que comme des points, malgré qu'elles soient grossies 200 fois , leur éloignement doit être exorbitant. Il sera fort aisé à Votre Altesse de comprendre comment on peut estimer cette distance. Le diamètre du soleil nous paraît sous un angle de 32 minutes ; donc, si le soleil était 32 fois plus éloigné, il paraîtrait sous un angle d'une minute , et ainsi encore beaucoup plus grand qu'une étoile vue par la lunette , dont le diamètre n'excède pas deux secondes , ou la 30e partie d'une minute. 11 faudrait donc que le soleil fût encore 30 fois plus, c'est-à-dire 960 fois plus éloigné , avant qu'il ne nous parût pas plus grand qu'une étoile fixe observée avec le secours de la lunette. Or, les étoiles sont 200 fois plus éloignées de nous que la lunette ne nous les représente, et conséquemment le soleil devrait être 200 fois 960, c'est-à-dire 192.000 fois plus éloigné qu'il n'est, avant qu'il ne nous parût pas plus grand qu'une étoile fixe. Par conséquent, si les étoiles lixes étaient des corps aussi grands que le soleil , leurs distances seraient 4 92,000 fois plus grandes que celle du soleil ; si elles étaient encore plus grandes, leurs distances devraient être encore autant de fois plus grandes; et en les supposant même plusieurs fois plus petites , leurs distances devraient toujours être de plus de 1,000 fois plus grandes que celle du soleil. Or, la distance du soleil est environ de 15,000,000 de milles d'Allemagne.

Votre Altesse ne pourra sans doute concevoir sans le plus grand

étonnement cefc distance prodigieuse des étoiles, fixes, et l'étendue entière du inonde. Quelle doit être la puissance de celui qui a créé celte immensité, et qui en est le maître absolu! Adorons-le avec la plus profonde soumission.

17 avril 1762.

LETTRE XCIII

Sur la quesMon : Pourquoi la lune et le soleil nous paraissent plus grands & leur lever et à leur coucher, que lorsqu'ils se trouvent à quelque hauteur! Des difficultés qu'on rencontre en voulant expliquer ce phénomène.

Votre Altesse aura sans doute déjà remarqué que lorsque la lune si' lève ou se couche, elle nous parait beaucoup plus grande que lorsqu'elle se trouve au haut du ciel : et tout le monde coin ient de ce phénomène, On fait la mèin > observation par rapport au soleil. Cette apparence a toujours embarrassé le» philosophes, et de quelque manière qu'on l'envisage, on rencontra des difficultés presque insurmontables.

Il serait sans doute ridicule de vouloir en conclure que le corps de la lune est en effel plus grand lorsqu'elle parait dans l'horizon que lorsqu'elle est plus élevée: car, outre qu'une telle pensée sérail absurde en elle-même, il Faut considérer que quand la lune nous paraît a l'horizon, elle parait à d'autres habitants de la terre plus élevée, et ainsi plus petite. Or, d est certainement impossible que h1 même corps soit et) mémo temps plus grand et aussi plus petit.

Lue maniera presque aussi ridicule d'expliquer cet étrange phénomène, sérail de supposer que la lune nous lût alors plus proche lorsqu'elle nous paraîtrai! dans l'horizon que quand elle serait fort élevée, puisqu'il est certain que le même corps nous parait d'autant plus grand qu'il est plus proche de nous: et Votre Ah sait que, plus un même objet esl éloigné de nous, plus il nous parait petit. C'est précisément par cette raison que les étoiles nous paraissent si extrêmement petites , quoique leur véritable grandeur soit prodigieuse. Mais, toute probable que semble celte idée, elle ne saturait avoir lieu. Il est plutôt certain que la lune est même un peu plus éloignée de nous lorsqu'elle se lève ou se couche, (pie lorsqu'elle est plus élevée : eu voici la démonstration.

boit le cercle ABI) Ji<j. 202 ) la teire, et que la lune se trou\e