DU SYSTÈME DE L'KWANATTON. C

Sur les inconvénients qu'on rencontre dans ce dernier système de l'émanation,

Quelque étrange que puisse paraître à Votre Altesse le sentiment du grand Newton, que les rayons proviennent du soleil par une émanation actuelle , il a pourtant trouvé une approbation si générale, que presque personne n'en osait douter. Ce qui y a contribué le plus, c'est sans doute la grande autorité de cet éminent philosophe anglais, qui a le premier découvert les véritables lois des mouvements des corps célestes. Or cette môme découverte l'a porté au système de l'émanation. Descartes, pour soutenir son explication, fut obligé de remplir tout l'espace du ciel d'une matière subtile, au travers de laquelle tous les corps célestes se meuvent tout à fait librement. Mais on sait que si un corps se meut par l'air, il rencontre une certaine résistance ; et de là Newton a conclu que, quelque subtile qu'on suppose la matière du ciel, les planètes y devraient éprouver quelque résistance dans leur mouvement. Mais, dit-il, ce mouvement n'est assujetti à aucune résistance ; d'où il s'ensuit que l'espace immense des cieux ne contient aucune matière. Il y règne donc partout un vide parfait , et' c'est un des principaux dogmes de la philosophie newtonienne que l'immensité de l'univers ne renferme point du tout de matière dans les espaces qui se trouvent entre les corps célestes. Cela posé, il y aura depuis le soleil jusqu'à nous , ou du moins jusqu'à l'atmosphère de la terre, un vide parfait; et, en effet, plus nous montons en haut, plus nous trouvons l'air subtil : d'où il semble qu'il se doit enfin perdre tout à fait. Or, si l'espace entre le soleil et la terre est absolument vide , il est impossible que les rayons viennent jusqu'à nous par voie de communication, comme le son d'une cloche nous est communiqué par le moyen de l'air; de sorte que si l'air, depuis la cloche jusqu'à nous, était anéanti, nous n'entendrions absolument rien, avec quelque force qu'on frappât la cloche. Ayant donc établi un vide parfait entre les corps célestes, il ne reste plus d'autre sentiment à embrasser que celui de l'émanation; et cette raison a obligé Newton de soutenir que le soleil, et semblablement aussi tous les corps lumineux, lancent les rayons actuellement, et que les rayons sont toujours une partie réelle du corps lumineux qui est chassée avec une force terrible. Il faudrait bien

que cette force fût terrible pour imprimer aux rayons cette vitesse inconcevable dont ils viennent du soleil jusqu'à nous en 8 minutes de temps. Mais voyons maintenant si cette explication peut subsister avec la principale vue de Newton, qui exige un espace absolument vide dans les cieux, afin que les planètes ne rencontrent aucune résistance. Votre Altesse jugera aisément que les espaces du ciel, au lieu de rester vides, seront remplis des rayons nonseulement du soleil , mais encore de toutes les autres étoiles qui les traversent de toutes parts et en tout sens continuellement , et cela avec la plus grande rapidité. Donc les corps célestes qui traversent ces espaces , au lieu d'y rencontrer un vide, y trouveront la matière des rayons lumineux dans la plus terrible agitation, par laquelle les corps doivent être beaucoup plus troublés dans leur mouvement que si cette môme matière y était en repos. Donc Newton ayant eu peur qu'une matière subtile, telle que Descartes la supposait, ne troublât le mouvement des planètes, fut conduit à un expédient bien étrange et tout à fait contraire à sa propre intention; vu que par ce moyen, les planètes devraient essuyer un dérangement infiniment plus considérable. Voilà un exemple bien triste de la sagesse humaine, qui, voulant éviter un certain inconvénient, tombe souvent en de plus grandes absurdités. J'ai déjà eu l'honneur d'exposer à Votre Altesse tant d'autres difficultés insurmontables dont le système de l'émanation est rempli; et maintenant nous voyons que la principale et même l'unique raison qui a engagé Newton à ce sentiment est si contradictoire en elle-même qu'elle le renverse tout à fait. Toutes ces raisons prises ensemble ne nous sauraient laisser balancer un moment d'abandonner cet étrange système de l'émanation de la lumière, quelque grande que puisse être l'autorité du philosophe qui l'a établi. Newton a été sans contredit un des plus grands génies qui aient jamais existé, et sa profonde science et sa pénétration dans les mystères les plus cachés de la nature demeurera toujours le plus éclatant sujet de notre admiration et de celle de notre postérité; mais les égarements de ce grand homme doivent servir à nous humilier et à reconnaître la faiblesse de l'esprit humain, qui, s'étant élevé au plus haut degré dont les hommes soient capables, risque néanmoins souvent de se précipiter dans les erreurs les plus grossières. Si nous sommes assujettis à des chutes si tristes dans nos recherches sur les phénomènes de ce monde visible qui frappe nos sens, combien serions-nous malheureux si Dieu nous avait abandonnés à nous-mêmes à l'égard des choses invisibles et qui regardent notre salut éternel ! Sur cet important article, une révélation nous a été absolument nécessaire;