DU SYSTÈME DE L'ÉMANATION

nous devons en profiler a\cc la plus grande vénération; el lorsqu'elle nous présente des choses qui nous paraissent inconcevables, nous n'avons qu'à nous servir de notre faiblesse d'esprit, qui s'égare si aisément , même dans les choses visibles. Toutes les fois que je vois de ces esprits forts qui critiquent les vérités de notre religion , et s'en moquent même avec la plus impertinente suffisance, je pense : Chétifs mortels, combien et combien de choses sur lesquelles vous raisonnez si légèrement, sont-elles plus sublimes et plus élevées que celles sur lesquelles le grand Newton s'égare si grossièrement! Je souhaiterais que Votre Altesse n'oubliât jamais cettte réflexion; les occasions n'arrivent ici que trop souvent où Ton en a besoin.

10 juin 1760.

Exposition d'un autre système sur la nature des rayons et de la lumière.

Votre Altesse vient de voir que le système de l'émanation est assujetti à des difficultés invincibles, et que le sentiment d'un vide qui occuperait tout l'espace entre les corps célestes ne saurait avoir lieu en aucune façon, puisque les rayons de lumière mêmes le rempliraient tout à fait. On est donc obligé de convenir de deux choses : l'une , que les espaces entre les corps célestes sont remplis d'une matière subtile; et l'autre, que les rayons ne sont pas une émanation actuelle du soleil et des autres corps lumineux par laquelle une partie de leur substance en soit élancée , comme Newton a prétendu. Cette matière subtile qui remplit tous les espaces des cieux entre les corps célestes est nommée ïéther, dont l'extrême subtilité ne saurait être révoquée en doute. Pour nous en former une idée, nous n'avons qu'à considérer l'air, qui, étant une matière fort subtile ici-bas , le devient de plus en plus en montant en haut; et enfin il se perd pour ainsi dire entièrement , ou bien il va se confondre avec ï'éther. L'éther est donc aussi une matière fluide comme l'air, mais incomparablement plus subtile et plus déliée, puisque nous savons que les corps célestes le tra- \ lisent librement sans y rencontrer quelque résistance sensible. Il a sans doute aussi une élasticité par laquelle il tend à se répandre en tout sens et à pénétrer dans les espaces qui pourraient être vides; de sorle que. si par quelque accident l'éther était chassé

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de quelque endroit, l'éther voisin s'y précipiterait dans un instant, et l'endroit en serait rempli de nouveau. En vertu de cette élasticité, l'éther ne se trouve pas seulement en haut au-dessus de notre atmosphère , mais il la pénètre partout et s'insinue aussi dans les pores de tous les corps ici-bas, de sorte qu'il traverse ces pores assez librement. Ainsi , si par le moyen de la machine pneumatique on pompe l'air d'un vaisseau, il ne faut pas croire qu*il y ait alors un vide; c'est l'éther qui, en passant par les pores d'un vaisseau, le remplit dans un instant; et quand on remplit de vif-argent un tuyau de verre assez long et qu'on le tourne pour faire un baromètre, on croit voir au-dessus du vif-argent un vide où il n'y a point d'air, puisque l'air ne saurait passer par le verre ; mais ce vide , qui ne l'est qu'en apparence , est certainement rempli d'éther, qui y entre sans difficulté. C'est par celte subtilité et cette élasticité de l'éther que j'aurai un jour l'honneur d'expliquer à Votre Altesse tous les phénomènes surprenants de l'électricité. 11 est même très-vraisemblable que l'éther a une élasticité beaucoup plus grande que l'air, et que quantité d'effets dans la nature sont produits par cette force, .le ne doute pas même que la compression de l'air dans la poudre à canon ne soit un ouvrage de la force de l'élasticité de l'éther; et puisque nous savons par l'expérience que l'air est presque mille fois plus condensé qu'à 1 Ordinaire, et que dans cet état son élasticité est aussi autant de fois plus grande, il faut (pie l'élasticité de l'éther soit aussi grande et par conséquent mille fois plus grande que celle de l'air ordinaire. Nous aurons donc une fessez juste idée de l'éther en le regardant comme une matière fluide assez semblable à l'air, avec cette différence que l'éther est incomparablement plus subtil que l'air, et en même temps plusieurs fois plus élastique.

Ayant donc vu auparavant que l'air, par ces mêmes qualités, devient propre à recevoir les agitations ou ébranlements des corps sonores et de les répandre en tout sens, en quoi consiste la piopagation du son, il est très-naturel que l'éther puisse aussi, sous des circonstances semblables , recevoir des ébranlements et les continuer en tout sens à de plus grandes distances. Comme les ébranlements dans l'air nous fournissent le son , qu'est-ce que nous pourraient bien fournir les ébranlements de l'éther? Je crois que Votre Altesse le devinera aisément; c'est la lumière ou les rayons. Ainsi il parait très certain que la lumière est à l'égard de l'éther la même chose que le son à l'égard de l'air, et que les rayons de lumière ne sont autre chose que des ébranlements ou vibrations transmises par l'éther, tout comme le son consiste en des ébranlements

Dt L'ÉTUEft. 71

ou \ibralions transmises par l'air. Il n'y a donc rien qui vienne actuellement du soleil jusqu'à nous, aussi peu que d'une cloche lorsque son bruit parvient à nos oreilles. Dans ce système, il n'y a point de danger que le soleil, en luisant, perde la moindre chose de sa substance , non plus qu'une cloche en sonnant. Ce que j'ai dit du soleil se doit aussi entendre dé tous les corps luisants , comme du feu d'une bougie, d'une chandelle, etc. Votre Altesse m'objectera sans doute que ces lumières terrestres ne se consument que trop évidemment ; et qu'à moins qu'elles ne soient entretenues et nourries sans cesse, leur lumière est bientôt éteinte: d'où il semble que le soleil devrait se consumer également , et que le parallèle d'une cloche est fort mal employé. Mais il faut bien considérer que ces feux , outre qu'ils luisent , jettent de la fumée et quantité d'exhalaisons, qu'il faut bien distinguer des rayons de lumière qui éclairent. Or la fumée et les exhalaisons y causent sans doute une perte considérable qu'il ne faut pas attribuer aux rayons de la lumière; si on les pouvait délivrer de la fumée et des autres exhalaisons, la seule qualité de luire ne causerait aucune perte. On peut rendre le mercure luisant par un certain artifice , comme Votre Altesse se souviendra bien de l'avoir vu ; et par cette lumière, le mercure ne perd rien de sa substance : d'où l'on voit que la seule lumière ne cause aucune perte dans les corps luisants. Ainsi , quoique le soleil éclaire tout le monde par ses rayons, il n'en perd rien de sa propre substance, toute sa lumière n'étant causée que par une certaine agitation ou un ébranlement extrêmement vif dans ses moindres particules, qui se communique à l'éther voisin, et est transmis de là en tout sens par l'éther jusqu'aux plus grandes distances, de même qu'une cloche ébranlée communique à l'air une semblable agitation. Plus on considère ce parallèle entre les corps sonores et luisants, et plus on le trouvera conforme et d'accord avec l'expérience ; au lieu que le système de l 'émanation révolte d'autant plus qu'on en veut faire l'application aux phénomènes.

14 juin 1760.

Sur la propagation de la lumière.

Pour ce qui regarde la propagation de la lumière par l'éther, elle se fait d'une manière semblable à la propagation du son par 1 air: et comme un ébranlement cai. je dans les particules de l'air