DES CORPS LUMINEUX ET OPAQUES

que les corps luisant par eux-mêmes. L'explication de ce phénomène a bien tourmenté tous les philosophes jusqu'ici ; mais je me flatte de la présenter à Votre Altesse d'une manière claire et satisfaisante.

24 juin 1760.

LETTRE XXIII

Sur la manière dont les corps opaques nous deviennent visibles ; et explication du sentiment de Newton, qui en met la cause dans la réflexion des rayons.

Avant que d'entreprendre l'explication du phénomène par lequel les corps opaques nous deviennent visibles lorsqu'ils sont éclairés , il faut remarquer, en général, que nous ne voyons rien que moyennant les rayons qui entrent dans nos yeux. Quand nous voyons un objet quelconque , il y a des rayons qui viennent de chaque point de cet objet, et qui, entrant dans l'œil, y peignent pour ainsi dire une image de ce même objet. Ceci n'est pas une simple conjecture ; on le peut prouver par l'expérience même. On prend un œil de bœuf ou de quelque autre bête nouvellement tuée, et, après avoir découvert le fond , on y voit dépeints tous les objets qui se trouvent devant l'œil. Ainsi toutes les fois que nous voyons un objet, il y en a une image peinte sur le fond des yeux , et cette image est l'ouvrage des rayons qui proviennent de l'objet et qui entrent dans les yeux. J'aurai l'honneur de présenter à Votre Altesse , dans la suite , une explication plus détaillée de la vision et de la manière dont les images des objets sont formées sur le fond de l'œil ; à présent cette remarque générale me suffit. Donc , puisque nous ne voyons les corps opaques que lorsqu'ils sont éclairés, il y a des rayons qui proviennent de tous les points de ces corps; mais ces rayons ne subsistent que tant que les corps sont éclairés; dès qu'ils se trouvent dans les ténèbres, ces rayons s'évanouissent : d'où l'on voit que ces rayons ne sont pas propres aux corps opaques, mais que leur origine doit être cherchée dans l'illumination. Et c'est à présent la grande question, comment la seule illumination est capable de produire des rayons sur les corps opaques ou de les mettre à peu près dans le même état où se trouvent les corps luisants qui, par une agitation dans leurs moindres particules, produisent des rayons? Le grand Newton, de même que les autres philosophes qui ont examiné cette matière, en mettent la cause dans la réfli xion; il est donc de la dernière impor-