PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE WV

tation semblable à celle dont les moindres particules des corps luisants sont ébranlées : avec cette différence cependant que l'agitation dans les corps opaques n'est pas, à beaucoup près, si forte que dans les corps luisants d'eux-mêmes; attendu qu'un corps opaque, quelque éclairé qu'il soit, ne fait jamais dans l'œil une impression si vive que les corps luisants. Puisque nous voyons les corps opaques mêmes, et point du tout les images des corps luisants qui les éclairent, comme il devrait arriver si nous les voyions réfléchis de leur surface, il faut que les rayons par lesquels nous les voyons leur soient propres et leur appartiennent aussi étroitement que les rayons des corps luisants leur appartiennent. Donc, tant qu'un corps opaque est éclairé, les moindres particules dans sa surface se trouvent dans une agitation propre à produire dans l'éther un mouvement de vibration tel qu'il faut pour former des rayons et pour peindre dans nos yeux l'image de leur original. Pour cet effet, il faut que de chaque point de la surface il soit répandu des rayons en tout sens ; ce que l'expérience confirme aussi évidemment , puisque , de quelque côté que nous regardions un corps opaque, nous le voyons également dans tous ces points : d'où il s'ensuit que chaque point envoie des rayons en tout sens. Celle circonstance distingue ces rayons essentiellement des rayons réfléchis, dont la direction est toujours déterminée par celle des rayons incidents : de sorte que si les rayons incidents viennent d'une seule région, comme du soleil, les rayons réfléchis ne suivraient qu'une seule direction. Nous reconnaissons donc que, dès qu'un corps opaque est éclairé, toutes les moindres particules qui se trouvent dans sa surface en sont mises dans une certaine agitation , par laquelle sont produits des rayons, comme j'ai fait voir que cela arrive dans les corps luisant par eux-mêmes. Cette agitation est aussi d'autant plus forte que la lumière qui éclaire est efficace ; ainsi, le même corps étant exposé au soleil est beaucoup plus vivement agité que s'il est simplement éclairé dans une chambre par le clair du jour, ou de nuit par une bougie, ou seulement par le clair de la lune. Dans le premier cas, son image est beaucoup plus vivement peinte sur le fond de l'œil que dans les autres . et surtout dans le clair de la lune . dont l'illumination suffit à peine à distinguer ou à lire une écriture fort grosse; et lorsqu'on transporte le corps opaque clans une chambre obscure ou dans les ténèbres, on n'en voit plus rien; ce qui est une marque certaine que l'agitation dans ses parties a tout à fait cesssé et qu'elles se trouvent en repos. Voilà donc en quoi consiste la nature des corps opaques : c'est que leurs particules d'elles-mêmes sont en repos,

DE LA VISIBILITÉ Dl£5 CORPS OPAQUES 85

ou du moins clos'iLuées d'une telle agitation qu'il faut pour produire de la lumière ou des rayons : mais ces mômes particules ont une telle disposition que, lorsqu'elles sont éclairées ou que des rayons de lumière y tombent, elles en sont d'abord mises dans un certain ébranlement ou mouvement de vibration propre à produire des rayons; et plus la lumière qui éclaire ces corps est vive, plus aussi l'agitation sera forte. Donc , tant qu'un corps opaque est éclairé, il se trouve dans le môme état que les corps luisants, ses moindres particules étant agitées d'une manière semblable et capable d'exciter des rayons dans l'éther. Mais il y a cette différence que dans les corps luisants cette agitation subsiste d'elle-même ou est entretenue par une force intrinsèque; au lieu que dans les corps opaques cette agitation est accessoire, n'étant produite que par la lumière qui les éclaire, et qu'elle est entretenue par une force étrangère qui ne réside pas dans le corps même, mais dans l'illumination. Cette explication satisfait à tous les phénomènes et n'est assujettie à aucun inconvénient semblable à ceux qui nous ont fait abandonner l'autre explication, fondée sur la réflexion. Quiconque voudra bien peser toutes ces circonstances n'en disconviendra point. Mais il reste encore une très-grande difficulté : il s'agit d'expliquer comment la simple illumination dont un corps opaque est éclairé est capable de mettre les moindres particules de ce corps dans une agitation qui produise des rayons, et comment cette agitation demeure à peu près toujours semblable à elle-même, quelque différence qui se trouve dans l'illumination. J'avoue que, si l'on ne pouvait répondre à cette question , ce serait un grand défaut dans ma théorie, quoiqu'elle n'en fut point renversée; car il n'y a là rien de révoltant. La seule chose que j'ignorerais , savoir, comment l'illumination produit une agitation dans les moindres particules des corps opaques, ne marquerait qu'une imperfection dans ma théorie; et à moins qu'on ne puisse démontrer l'impossibilité absolue que l'illumination produise un tel effet, mon sentiment pourra toujours subsister. Mais je suppléerai aussi à ce défaut, et je ferai voir à Votre Altesse, très-clairement, comment l'illumination agite les moindres particules des corps.

5 juillet 1700.