DES VARIATIONS DE LA PESANTE» R

son poids, puisqu'il n'aurait plus aucun penchant à se mouvoir, vu que partout ailleurs son penchant est dirigé vers le centre de la terre. Donc, parce qu'un corps au centre de la terre n'a plus de poids, il s'ensuit qu'en descendante ce centre, son poids sera successivement diminué ; d'où l'on conclut qu'un corps, en pénétrant dans les entrailles de la terre, perd de son poids à mesure qu'il approche du centre. Votre Altesse peut donc comprendre que la pesanteur n'est pas si nécessairement liée avec la nature de chaque corps qu'il le semble au premier coup d'oeil, puisque nonseulement sa grandeur peut varier, mais aussi sa direction, qui, en passant aux antipodes, devient même contraire.

Après avoir fait en idée le voyage jusqu'au centre de la terre, revenons à sa surface et montons même sur les plus hautes montagnes. Or nous n'y remarquerons aucun changement sensible dans la pesanteur des corps, quoiqu'on ait des raisons assez fortes pour se persuader que le poids d'un corps doit diminuer à mesure qu'on l'éloigné de la terre. En effet, on n'a qu'à s'imaginer qu'un corps, étant de plus en plus éloigné de la terre, parvienne, par exemple, enfin jusqu'au soleil, ou même jusqu'à quelque étoile fixe ; et il serait ridicule de prétendre que ce corps retomberait sur la terre, puisque toute la terre n'est presque rien par rapport à ces vastes corps célestes. On doit donc conclure de là qu'un corps, en s'éloignant de la terre, doit souffrir une diminution dans sa pesanteur, qui deviendra de plus en plus petite jusqu'à ce qu'elle s'évanouisse enfin tout à fait. Cependant il y a des raisons qui nous convainquent qu'en éloignant un corps jusqu'à la distance de la lune il y aurait encore quelque poids, mais qui serait environ 3600 fois plus petit que celui qu'il a sur la terre. Concevons que ce corps pèserait sur la terre 3600 livres , personne assurément ne serait capable de le soutenir ici; mais qu'on l'éloigné jusqu'à la dislance de la lune, et je m'engage de l'y soutenir avec un doigt ; car il ne pèsera plus là qu'une livre, et encore plus loin il pèserait encore moins. Nous connaissons donc que la gravité est une force qui pousse tous les corps vers le centre de la terre; que cette force agit le plus vigoureusement à la surface de la terre, et qu'elle diminue lorsqu'on s'éloigne de cette surface, tant en pénétrant en dedans vers le centre qu'en montant en haut. J'aurai encore plusieurs choses à dire sur ce sujet à Votre Altesse.

30 août 1760,

\'t>. PREMIERE PARTIE. - LETTRE ET.

Sur la gravité de la lune.

Votre Altesse vient do voir qu'un corps étant élevé de la terre jusqu'à la hauteur de la lune n'y aurait plus que la 3000e partie de son poids, ou bien qu'il y serait poussé vers le centre de ia terre avec une force 3000 fois plus petite que celle qu'il éprouve ici-bas. Cependant cette force suffirait pour le faire tomber sur la terre dès qu'il ne sérail plus soutenu. 11 est bien vrai qu'on ne saurait son convaincre par aucune expérience , nous sommes trop attachés à la terre pour pouvoir nous élever h haut : mais il y a néanmoins un corps à cette hauteur, c'est la lune. Elle devrait donc bien sentir rot etlet de gravité, et nous ne voyons cependant pas que la lune tombe sur la terre, .le réponds à cola que si la lune était en repos, elle tomberait infailliblement ; mais comme elle est portée d'un mouvement extrêmement rapide, c'est précisément cette raison qui l'empêche de tomber. Des expériences faites ici-bas sur la terre peuvent nous convaincre de la solidité de cette réponse. Une pierre lâchée de la main , sans lui imprimer aucun mouvement , tombe d'abord, et cela par une ligne droite, savoir, la verticale; mais si l'on jette cotte pierre en lui imprimant un mouvement à côté, elle no tombe plus directement vn bas; elle se meut par une ligne courbe avant que d'atteindre la terre; et cela arrivera d'autant plus qu'on lui aura imprimé plus de \itosso. Un boulet de canon, tiré selon une direction horizontale, no parvient à la terre qur fort loin; et si on le tirait sur une haute montagne, il parcourrait peut-être plusieurs milles avant que d'arriver à la terre. Qu'on hausse encore davantage le canon et qu'on augmente la force de la poudre, et le boulet alors sera porté beaucoup plus loin. On pourrait pousser la chose si loin que le boulet ne tomberait que chez nos antipodes; et, en la poussant encore plus loin, il pourrait arri- \cr que le boulet ne tomberait plus du tout, mais qu'il retournerait à l'endroit où il aurait été tiré, et forait ainsi un nouveau tour du monde ; ce serait une petite lune qui ferait ses révolutions , de mémo que la véritable, autour de la terre. Que Votre Altesse daigne à présent réfléchir sur la grande hauteur où la lune se trouve, et la prodigieuse vitesse dont elle est portée. Elle ne sera plus surprise alors que la lune ne tombe pas à terre, quoiqu'elle soit poussée