PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE L1V

une règle générale, comme nous verrons dans lu suite, que l'attraction de tous les corps célestes diminue dans l'éloignement et augmente dans le voisinage. Or les comètes elles-mêmes sont aussi douées d'une attraction dont les autres corps sont attirés vers elles, et cela d'autant plus sensiblement que plus ils en approchent. Donc, lorsque quelque comète passe assez près d'une planète, sa force attractive en peut déranger le mouvement, tout de même que le mouvement de la comète est un peu troublé par l'attraction de la planète. Ces conséquences sont vérifiées par les observations, et on peut déjà alléguer quelques exemples qui prouvent que le mouvement d'une comète a été dérangé par l'attraction des planètes par le voisinage desquelles elle a passé, et que le mouvement de la terre et des autres planètes a déjà souffert quelque attraction de la part des comètes. Les étoiles fixes, étant des corps semblables au soleil, seront aussi douées d'une force attractive, mais dont nonne sentons aucun effet à cause de leur prodigieuse distance.

b septembre 1760.

Pes différents sentiments des philosophes sur la gravitation universelle , et en particulier du sentiment des attractionnistes.

C'est donc un fait constaté par les raisons les plus solides, que

dans tous les corps célestes il règne une gravitation générale par laquelle ils sont poussés ou attirés les uns vers les autres, et que cette force est d'autant plus grande que les corps sont plus proches entre eux. Ce fait ne saurait être contesté; mais on dispute s'il faut l'appeler une impulsion ou une attraction, quoique le seul nom ne change rien dans la chose même. Votre Altesse sait que l'effet est le même, soit qu'on pousse un chariot par derrière, ou qu'on le tire par devant; ainsi l'astronome, uniquement attentif à l'effet de cette force, ne se soucie pas si les corps célestes sont poussés les uns vers les autres, ou s'ils s'attirent mutuellement, de même que celui qui n'examine que les phénomènes ne se met pas en peine si la terre attire les corps, ou si les corps y sont poussés par quelque cause invisible. Mais si l'on veut pénétrer dans les mystères de la nature, il est très-important de savoir si c'est par impulsion ou par attraction que les corps célestes agissent les uns sur les autres: si c'esl quelque matière subtile et invisible qui agit sur les corps et les pousse les uns vers les autres, ou si ces corps sent doués d'une

qualité radiée et occulte, par laquelle ils s'attirent mutuellement, Les philosophes sont fort partagés là-dessus; ceux qui sont pour l'impulsion se nomment impulsionnaires, et les partisans de l'attraction se nomment atlractionnisies. Feu M. New ton inclinait beaucoup vers le sentiment de l'attraction, et aujourd'hui tous les Anglais sont attraclionnistes fort zélés. Ils conviennent bien qu'il n'y a ni cordes, ni aucune des machines dont on se sert ordinairement pour tirer, dont la terre puisse se servir pour attirer à soi les corps, et y causer la pesanteur; encore moins découvrent-ils quelque chose entre le soleil et la terre dont on puisse croire que le soleil se servirait pour attirer la terre. Si l'on voyait un chariot suivre les chevaux sans qu'ils y fussent attelés, et qu'on n'y vît ni corde, ni autre chose propre à entretenir quelque communication entre le chariot et les chevaux, on ne dirait pas que le chariot fut tiré par les chevaux; on serait plutôt porté à croire que le chariot serait poussé par quelque force, quoiqu'on n'en vît rien, à moins que ce ne fut le jeu de quelque sorcière. Cependant messieurs les Anglais n'abandonnent pas leur sentiment. Ils soutiennent même que c'est une qualité propre à tous les corps de s'attirer mutuellement; que cette qualité leur est aussi naturelle que l'étendue, et qu'il suffît que le Créateur ait voulu que tous les corps s'attirassent mutuellement; et par là toute la question est résolue. S'il n'y avait eu que deux corps au monde, quelque éloignés qu'ils fussent Tun de l'autre, il y aurait d'abord eu une tendance de l'un vers l'autre, par laquelle ils se seraient bientôt rapprochés et même réunis. De là il suit que plus un corps est grand, plus est grande aussi l'attraction avec laquelle il attire les corps; car, puisque cette qualité est essentielle à la matière, plus un corps contient de matière, plus il exerce de force pour attirer à soi les autres corps. Donc, puisque le soleil surpasse considérablement en grandeur toutes les planètes, la force attractive dont il est doué est aussi beaucoup plus grande que celle des planètes. Us remarquent aussi que le corps de Jupiter étant beaucoup plus grand que la terre, la force attractive qu'il exerce sur ses satellites est aussi beaucoup plus grande que celle dont la terre agit sur la lune. Suivant ce sentiment, la pesanteur des corps sur la terre est le résultat de toutes les attractions dont les corps sont attirés à toutes les parties de la terre; et si la terre renfermait plus de matière qu'elle n'en renferme actuellement, son attraction deviendrait aussi plus grande, et la pesanteur ou le poids des corps serait augmenté. Mais, au contraire, si, par quelque accident, la terre perdait une partie de sa matière, son attraction deviendrait plus petite, et tous les corps moins pesants. On re-