DE LA CAUSE DE L'ATTRACTION

lunes: et il peut arriver que la lune, étant dans ses quartiers , nous, soit plus proche que lorsqu'elle est pleine ou nouvelle. Il faut donc recourir à une cause qui soit capable d'augmenter le flux et reflux de la mer dans les nouvelles et pleines lunes, et de le diminuer dans les quartiers. Or, le système d'attraction nous découvre d'abord cette cause. C'est la force attractive du soleil qui , jointe à celle de la lune, fournit l'explication complète de tous les phénomènes que le flux et le reflux de la mer nous présentent. En effet, tout ce que j'ai exposé sur la force de la lune pour mettre la mer en agitation est aussi applicable au soleil, dont la force attractive agit pareillement sur toutes les parties de la terre, en attirant plus fort celles qui lui sont proches que celles qui sont plus éloignées. La force du soleil est même beaucoup plus grande que celle de la lune, puisqu'elle règle principalement le mouvement de la terre, et lui fait parcourir son orbite. Mais quanta l'agitation qu'elle occasionne dans la mer, elle dépend de l'inégalité de ces forces , en tant que les points de la surface de la terre sont plus ou moins attirés vers le soleil que son centre, ainsi que je l'ai déjà fait voir en expliquant l'action de la lune. La raison en est, que si toutes les parties de la terre étaient également attirées, il ne résulterait aucun changement dans leur situation mutuelle. Or, quoique la force du soleil soit beaucoup plus grande que celle de la lune, l'inégalité , par rapport aux diverses parties de la terre , est néanmoins plus petite. A cause de la grande distance du soleil , qui est environ .H00 fois plus éloigné de la terre que la lune , la différence qui se trouve entre les forces dont le centre de la terre et les points de sa surface sont attirés vers le soleil , est donc très-petite ; et après en avoir fait le calcul, on trouve que cette différence est environ trois fois plus petite que l'inégalité entre les forces de la lune; d'où l'on voit que la seule force attractive du soleil serait aussi capable de causer le flux et reflux de la mer, mais qui serait environ trois fois plus petit que celui qui est causé par la lune. De là il est évident que le flux et le reflux de la mer est une production compliquée, tant de la force de la lune que de celle du soleil; ou qu'il y a effectivement deux marées, dont l'une est causée par la lune et l'autre par le soleil; celle-là est nommée la marée lunaire . et celle-ci la marée solaire. Celle de la lune, qui est environ trois fois plus grande, suit le mouvement de la lune, et retarde d'un jour à l'autre de trois quarts d'heure; et celle qui suit le mouvement du soleil répondrait toujours aux mêmes heures du jour, si elle existait seule, ou s'il n'y avait point de lune. Ces deux marées, la lunaire et la solaire ensemble, produisent le flux et le reflux de

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la mer qu'on observe actuellement; mais comme l'une et l'autre séparément font élever et baisser alternativement la mer, quand il arrive que ces deux causes opèrent conjointement à hausser et baisser la mer, le flux et le reflux de la mer devient d'autant plus considérable; mais quand l'une tend à élever la mer pendant que l'autre la fait baisser au même endroit, de sorte que leurs effets sont contraires, alors l'une sera diminuée par l'autre, ou la marée lunaire sera diminuée par la solaire. Donc, selon que ces deux marées sont d'accord ensemble, ou l'une contraire à l'autre, le flux et le reflux de la mer sera d'autant plus ou moins considérable. Or, puisque dans les nouvelles lunes le soleil et la lune se trouvent aux menus lieux du ciel, leurs effets sont parfaitement d'accord ensemble, et le flux et reflux de la mer doit devenir le plus grand, étant égal à la somme de deux marées. La môme chose aura aussi lieu dans les pleines lunes, lorsque la lune est opposée au soleil; puisque nous savons que la lune produit le même effet, quoiqu'elle se trouve en deux lieux directement opposés du ciel; donc, le flux et reflux doit être le plus grand tant dans les nouvelles que dans les pleines lunes. Dans le premier cl dernier quartier de la lune il arrive le contraire. Lorsque la marée lunaire élève les eaux , la solaire les abaisse, et réciproquement ; d'où il est clair que dans ces temps le flux et reflux doit être le plus petit, comme on le remarque aussi par les observations. On peut encore faire voir, par le calcul , que l'effet tant de la lune que du soleil est un peu plus grand lorsque ces corps se trouvent dans l'équateur du ciel , ou qu'ils sont également éloignés des deux pôles du monde , ce qui arrive au temps des équinoxes, vers la fin des mois de mars et de septembre; et où observe aussi que dans ces Baisons, les marées sont les plus violentes. 11 ne reste donc plus aucun doute que les marées, ou le flux et reflux de la mer, ne soient causés par la force attractive tant de la lune que du soleil, en tant que ces forces agissent inégalement sur les diverses parties de la mer; et .l'heureuse explication de ce phénomène, qui avait si fort embarrassé nos ancêtres, confirme entièrement le système d'attraction, ou gravitation universelle, sur lequel est fondé le mouvement de tous les corps célestes.

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de la cause ni: t/atiractton. 177

Exposition plus détaillée de la dispute des philosophes sur la cause de la gravitation universelle.

Après avoir donné à Votre Altesse une idée générale , mais complète , des forces qui produisent les principaux phénomènes dans le monde , et sur lesquelles sont fondés les mouvements de tous les corps célestes , il sera important de considérer plus exactement ces forces que le système d'attraction renferme. On suppose, dans ce système, que tous les corps s'attirent mutuellement, en raison de leur masse et par rapport à leur distance , suivant la loi que j'ai eu l'honneur d'expliquer à Votre Altesse. L'heureuse explication de la plupart des phénomènes de la nature prouve suffisamment que cette supposition est très-solidement fondée ; de sorte qu'on peut regarder comme un fait le mieux constaté, que tous les corps s'attirent actuellement les uns aux autres. Il s'agit à présent d'approfondir la véritable source de ces forces attractives, ce qui appartient plutôt à la métaphysique qu'aux mathématiques; et je ne saurais me flatter d'y réussir aussi heureusement.

Puisqu'il est certain qu'en considérant deux corps quelconques , l'un est attiré vers l'autre, on demande la cause de ce penchant mutuel; c'est là-dessus que les sentiments sont fort partagés. Les philosophes anglais soutiennent que c'est une propriété essentielle de tous les corps de s'attirer mutuellement ; que c'est comme un penchant naturel que tous les corps ont les uns pour les autres , en vertu duquel les corps s'efforcent de s'approcher mutuellement, comme s'ils étaient pourvus de quelque sentiment ou désir. D'autres philosophes regardent ce sentiment comme absurde et contraire aux principes d'une philosophie raisonnable. Ils ne nient pas le fait; ils tombent même d'accord qu'il y a actuellement au monde des forces qui poussent les corps les uns vers les autres; mais ils soutiennent que ces forces agissent de dehors sur les corps, et qu'elles se trouvent dans l'élher, ou cette matière subtile qui en- \ironne tous les corps, de même que nous voyons qu'un corps plongé dans un fluide en peut recevoir plusieurs impressions pour le mettre en mouvement. Donc, selon les premiers, la cause de l'attraction réside dans les corps mêmes et dans leur propre nature; et, selon les derniers, cette cause réside hors des corps, dans le fluide subtil qui les environne. Dans ce cas, le nom d'attraction serait peu

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propre; il faudrait alors plutôt dire que les corps sont poussés les uns vers les autres. Mais puisque l'etTel esl le même, soit que deux

corps soient poussés ou attirés réciproquement, le seul nom d'attraction ne doit pas choquer, pourvu qu'on ne veuille pas par la décider sur la nature même de la causé. Pour éviter toute confusion que la façon do parler pourrait causer, on devrait plutôt dire que les corps ou monde se meuvent de la même manière, comme s'ils s'attiraient mutuellement les uns les autres. Par là on laisserait indécis si les forces qui agissent sur les corps résident dans les corps mômes ou hors d'eux. Par cette manière4 de parler, l'un et l'autre parti pourrait être content. Arrêtons- nous aux corps que nous rencontrons sur la surface de la terre. Personne ne saurait douter que tous ces corps ne tombassent en bas dès qu'ils ne seraient plus soutenus, et c'est sur la véritable cause de cette chute que roule la question. Les uns disent que c'est la terre qui attire ces corps ; par une force qui lui appui tient en vertu de sa nature; les autres disent que c'est l'ethor, ou autre matière subtile et invisible qui pousse les corps en bas, de sorte que l'effet est néanmoins I*' même dans l'un el l'autre cas. Le dernier sentiment plaît davantage à ceux qui aiment des principes clairs dans la philosophie, puisqu'ils ne voient pas comment deux corps éloignés l'un de l'autre peuvent agir l'un sur l'autre, à moins qu'il n'y ail quelque chose entre eux. Los autres recourent a la toute-puissance divine, et soutiennent que Dieu a revêtu tous les corps d'une force capable de s'attirer mutuellement. Quoiqu'il soit dangereux de vouloir disputer sur ce que Dieu aurait pu faire, il est néanmoins certain que si l'attraction était un ouvrage immédiat de la toutepuissance divine, sans être fondée dans la nature des corps, ce serait la même chose si l'on disait que Dieu pousse immédiatement les corps les uns vers les autres, ce qui serait des miracles continuels. Supposons qu'avant la création du monde Dieu n'eut créé que deux corps éloignés l'un de l'autre, qu'il n'existât hors d'eux absolument rien, et que ces corps fussent en repos : serait-il bien possible que l'un s'approchât de l'autre, ou qu'ils eussent un penchant a s'approcher? comment l'un sentirait-il l'autre dans L'éloignement? comment pourrait-il avoir un désir de s'en approcher'.' Ce sont des idées qui révoltent : mais dès qu'on suppose qqe l'espace entre les corps est rempli d'une matière subtile, on comprend d'abord que , si cette matière peut agir sur les corps en les poussant, l'effet serait le même que s'ils s'attiraient mutuellement. Puisque nous savons donc que tout l'espace entre les corps célestes est rempli d'une matière subtile qu'on