DE LA VITESSE

Un boulet do canon se meut à peu près avec la même vitesse; mais quand on emploie la plus grande charge, on compte qu'il pourrait bien parcourir 2,000 pieds dans une seconde ou 420,000 dans une minute. Cette vitesse nous paraît prodigieuse , quoiqu'elle ne surpasse que 400 fois celle dont je marche à Lytzovv, et c'est aussi la plus grande vitesse que nous apercevions ici-bas sur la terre. Mais il y a dans les cieux des vitesses beaucoup plus grandes , quoique les mouvements nous en paraissent fort tranquilles. Votre Altesse sait que la terre tourne autour de son axe dans l'espace de 24 heures; donc sous l'équateur cette vitesse parcourt 5,400 milles dans 2 4 heures, pendant que moi je n'en saurais parcourir que l(S milles. Cette vitesse est donc 300 fois plus grande que la mienne, et partant, plus petite que la plus grande vitesse d'un boulet de canon. Or la terre se meut autour du soleil dans l'espace d'iin an, et avec cette vitesse elle parcourt 428,250 milles dans 24 heures; donc cette vitesse est encore dix-huit fois plus rapide que celle d'un boulet de canon. La plus grande vitesse que nous connaissions est sans 'doute celle de la lumière, qui parcourt 2,000,000 milles chaque minute, et qui surpasse celle d'un boulet de canon 400,000 fois.

22 avril 1760.

LETTRE III

Du son et de la vitesse.

Les éclaircissements sur les divers degrés de vitesse que j'ai pris la libellé de présenter à Votre Altesse , me conduisent à la considération du son, ou d'un bruit quelconque en général; ayant remarqué qu'il s'écoule toujours quelque temps avant qu'il parvienne jusqu'à nos oreilles, et que ce temps est d'autant plus long que le lieu où le son est produit est éloigné de nous : en sorte que, pour se communiquer à une distance de 1,000 pieds, il lui faut une seconde de temps.

Quand on tire un canon, ceux qui en sont éloignés n'entendent le bruit que quelque temps après qu'ils ont vu la flamme de la poudre. Ceux qui sont éloignés d'un mille ou de 24,000 pieds n'entendent le bruit que 24 secondes après la vue du feu. Votre Altesse aura aussi bien souvent remarqué que le bruit du tonnerre ne parvient à nos oreilles que quelque temps après l'éclair : et c'est de la qu'on peut juger à quelle distance de nous se trouve l'endroit