Lettres a une princesse d'Allemagne sur divers sujets de physique et de philosophie, précédées de l'éloge d'Euler

Les immenses travaux , les belles découvertes qui ont illustré le nom d'Euler dans la géométrie et dans la physique , sont depuis long-temps appréciés à leur juste valeur par les hommes versés dans ces hautes matières. On ne peut refaire , après Condorcet (qui moins que nous oserait ressayer î ) , le tableau qu'il a tracé 1 , d'une main si exacte et si ferme , de la carrière scientifique de ce laborieux génie, qui simplifia toutes les méthodes, cultiva, étendit toutes les branches du calcul , et marqua , pour ainsi dire , d'une empreinte lumineuse les objets sans nombre où il appliqua sa pénétrante intelligence et son inépuisable activité. Si la place de ce grand analyste reste pourtant au-dessous de celle des géomètres créateurs du xvne siècle, les Descartes, les Newton , les Leibniz ; elle paraît fixée , bien glorieusement encore, par l'admiration unanime des savants, entre Daniel Bernouilli et d'Alembert.

Les Lettres à une Princesse d'Allemagne , dont nous donnons au public une nouvelle édition , écrites , comme on

I. Voyez à la suite de ces pages V Éloge d'Euler par Condorcet

n INTRODUCTION.

sait , pour l'instruction de la nièce du roi de Prusse 1 , n'entrent que pour une bien faible part dans les travaux sur lesquels repose la gloire d'Euler*, et ne peuvent servir que dune façon bien indirecte et bien imparfaite à apprécier en lui le physicien de génie et le grand géomètre ; bien qu'on y voie briller au plus haut degré cette clarté éminente dont les hommes supérieurs ont seuls le secret, qui simplifie tout en ramenant tout aux principes , et réfléchit en quelque façon sur les côtés les plus humbles de la science la lumière qui en éclaire les hautes parties. « Le nom d'Euler, dit Condorcet, si grand dans les sciences , l'idée imposante que l'on se forme de ses ouvrages, destinés à développer ce que l'analyse a de plus épineux et de plus abstrait , donnent à ces lettres si simples , si faciles , un charme singulier : ceux qui n'ont pas étudié les mathématiques , étonnés , flattés peut-être de pouvoir entendre un ouvrage d'Euler , lui savent bon gré de. s'être mis à leur portée ; et ces détails élémentaires des sciences acquièrent une sorte de grandeur par le rapprochement qu'on en fait avec la gloire et le génie de l'homme illustre qui les a tracés. »

Nul doute que cette rare et haute clarté des Lettres à une Princesse d'Allemagne ne fasse leur principal attrait et leur plus frappant caractère ; nul doute aussi qu'elle n'explique la popularité durable qui , dans ce mouvement rapide qu'ont pris les sciences physiques depuis quatre-vingts années3, a fait survivre ces simples leçons à tant douvra-