DE LA BOUSSOLE

LETTRE XXXVII

Sur la boussole , et sur les propriétés d'une aiguille aimantée.

Votre Altesse sera maintenant suffisamment instruite sur ce qui regarde la découverte des longitudes; j'ai eu l'honneur de lui exposer plusieurs voies qui peuvent conduire à leur déterminalion.

La première et la plus naturelle est d'observer soigneusement ie chemin et la direction du voyage; or, tant les tempêtes auxquelles on est souvent exposé par mer que les courants rendent cette méthode impraticable.

La seconde demande la construction d'une si parfaite horloge qui marche toujours uniformément , nonobstant les secousses qu'elle éprouve dans le voyage; or, les artistes n'ont pas encore trouvé moyen d'exécuter un tel ouvrage.

La troisième est fondée sur l'observation des éclipses de lune, et on ne saurait rien, désirer de mieux ; le seul défaut est que cette occasion se présente trop rarement, et qu'on ne peut pas s'en servir lorsqu'on en a le plus de besoin.

La quatrième regarde les éclipses des satellites de Jupiter, qui seraient sans doute très-propres à ce dessein ; poivvu qu'on trouvât moyen de se servir par mer des lunettes , sans lesquelles on ne saurait voir ces satellites.

Enfin les observations de la lune même nous ont fourni la cinquième, qui paraît la plus praticable ; pourvu qu'on soit en état d'observer si exactement le lieu de la lune dans le ciel que les erreurs qu'on n'y saurait éviter ne surpassent jamais une minute, afin qu'on soit assuré qu'on ne se trompe pas de plus d'un degré dans la détermination de la longitude.

C'est sur ces cinq méthodes que ceux qui ont travaillé jusqu'ici sur celte question ont principalement dirigé leurs spéculations; mais il y en a encore une sixième qui semble aussi propre à nous conduire à la résolution de ce problème, pourvu qu'elle soit mieux cultivée : et peut-être même un jour nous fournira-t-elle encore le plus sûr moyen de trouver les longitudes, quoiqu'à l'heure qu'il e3t nous en soyons encore fort éloignés.

Celte méthode n'est pas tirée du ciel; elle est uniquement attachée à la terre, étant fondée sur la nature de l'aimant et de la boussole. L'explication de cette méthode m'ouvre donc une nouvelle carrière d'entretenir Votre Altesse sur l'important article de

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la physique qui regarde la force magnétique; et j'espère qu'elle" sera bien aise d'honorer de son attention les éclaircissements que j'aurai l'honneur de proposer là-dessus.

D'abord , je bornerai mes réûexions au sujet dont il s'agit ici , c'est-à-dire à la découverte des longitudes, et, pour cet effet , il me suffit de remarquer, en général, que l'aimant est une pierre qui a la qualité d'attirer le fer et de se disposer selon une certaine direction, et qu'elle communique la même qualité au fer et à l'acier quand on le frotte ou touche seulement d'un aimanl : or, je me propose dans la suite de mieux approfondir cette qualité , et d'en expliquer la nature.

Je commencerai donc par donner la description d'une aiguille aimantée, laquelle, étant montée d'une certaine manière pour l'usage de la navigation, porte le nom de boussole.

Pour cet effet, on fait fabriquer avec de bon acier une aiguille à peu près de la fig. 110, dont un bout B est pointu, pour le mieux

distinguer de l'autre A ; elle est munie au \fenc=3ri) - p,j\ mj]jeu c d'un petit chaperon creusé par en

,v ... c.^. v B bas pour mettre l'aiguille sur un pivot ou D pointe D, comme on peut le voir par la se-

Fig- conde figure.

Supposons que les deux parties soient tellement ajustées qu'elles se contre-balancent parfaitement et que l'aiguille puisse tourner librement sur le pivot, de sorte qu'en quelque situation qu'on la mette elle v puisse demeurer en repos ou en équilibre. Avant que d'aimanter" cette aiguille, il est bon de la tremper pour la rendre aussi dure qu'il est possible. Ensuite , qu'on la frotte ou touche d'un aimant excellent, et d'abord elle sera magnétique. Les deux bouts ne se balanceront plus, mais l'un, comme B, descendra en bas tout comme s'il était devenu plus pesant. De sorte que, pour la rétablir en équilibre, il faudrait ou ôter quelque chose du bout B, ou ajouter un petit poids au bout A ; or, les ouvriers, prévoyant ce changement causé par le magnétisme, font, dès le commencement, le bout B plus léger que l'autre A, afin que l'aiguille, après avoir été aimantée, prenne d'elle-même la situation horizontale.

Celte aiguille acquiert alors encore une autre propriété bien plus remarquable : elle n'est plus indifférente à toutes les situations, comme auparavant; mais elle en affecte une préférablement à toutes les autres, et se dispose d'elle-même en sorte que le bout B est dirigé à peu près vers le nord , et l'autre bout A vers le sud, ou bien la direction de l'aiguille aimantée convient à peu près avec lu ligne méridienne.