DES VERRES DE MYOPES

grande qu'un très-grand corps lorsqu'il est fort éloigné. En effet , une pièce de deucc dreyer 1 paraîtra à Votre Altesse plus grande qu'une étoile du ciel, quand même cette étoile surpasserait de beaucoup la terre en grosseur.

Ceux donc qui ont la vue courte, ou les myopes, ont besoin de verres qui leur représentent les objets plus près, et ce sont les verres concaves. Or, ceux qui ont la vue trop longue, qu'on nomme presbytes, ont besoin de verres convexes, qui leur représentent les objets dans un plus grand éloignement.

16 janvier 1762.

LETTRE LXVII

De la grandeur apparente , de l'angle visuel, et sur les microscopes en général.

J'ai eu l'honneur de parler à Votre Altesse des myopes, qui sont obligés de se servir de verres concaves pour bien voir les objets éloignés, pendant que les presbytes se servent de verres convexes pour bien voir les objets voisins : chaque vue a une certaine étendue, chacun voudrait avoir un verre qui lui représentât parfaitement les objets. Chez les myopes, cette distance est fort petite, et chez les presbytes très-grande ; mais on trouve aussi des yeux si bien conditionnés, qu'ils voient également bien les objets voisins et les éloignés.

Cependant, de quelque nature que soit la vue d'un homme, la distance ne doit jamais être trop petite : il n'y a point de myopes qui puissent voir distinctement à une distance plus petite qu'un pouce. Votre Altesse aura sans doute bien observé que lorsqu'elle approche un objet trop près de ses yeux , elle ne voit rien que très-confusément; cela dépend de la structure des yeux, qui est telle dans les hommes, qu'ils ne peuvent pas voir à une trop petite distance : mais il n'y a aucun doute que les insectes puissent voir à de très-petites distances, et que les objets fort éloignés leur demeurent invisibles. Je ne crois pas qu'une petite mouche puisse voir les étoiles, parce qu'elle voit très-bien à la distance d'une dixième partie d'un pouce, où nous ne voyons absolument rien. Cette considération me conduit à l'explication des microscopes, qui nous représentent les plus petits objets comme s'ils étaient bien grands. Or, pour en donner une juste idée, il faut bien distinguer la grandeur apparente de chaque objet de sa grandeur véritable ;

1. Petite monnaie d'argent qui est la quarante-huitième partie d'un écu , et un peu plus grande que la prunelle de l'œil.

celle-ci fait l'objet de la géométrie, et est invariable tant que le corps demeure dans son état. Mais la grandeur apparente peut varier à l'inûni, quoique le corps demeure toujours le même. Ainsi, les étoiles nous paraissent extrêmement petites, quoique leur grandeur véritable soit prodigieuse. La raison en est que nous en sommes à une très-grande distance. S'il nous était permis de nous approcher, elles nous paraîtraient plus grandes : d'où Votre Altesse jugera aisément que la grandeur apparente dépend de l'angle que font entre eux les . rayons qui viennent des extrémités de l'objet dans nos yeux.

Soit POQ {fig. m) l'objet de notre vue, lequel, si l'œil était

P placé en A, paraîtra sous l'angle PAQ, qui est nommé l'angle visuel, et nous indique la grandeur apparente de cet ° objet ; d'où il est évident que plus l'œil q s'éloigne de l'objet, plus cet angle devient petit; et ainsi il est possible que les plus grands corps nous paraissent sous un très-petit angle visuel, pourvu que nous en soyons assez éloignés, comme il arrive dans les étoiles. Mais quand l'œil s'approche davantage de l'objet, et qu'il le regarde de B, il lui paraîtra sous l'angle visuel PBQ , qui est visiblement plus grand que PAQ. Approchons l'œil jusqu'en C, et l'angle visuel PCQ sera encore plus grand. De plus, l'œil étant placé en D, l'angle visuel sera PDQ ; et en l'approchant jusqu'en E , l'angle visuel sera PEQ toujours plus grand. Donc, plus on approche l'œil de l'objet, plus l'angle visuel devient grand, et ainsi la grandeur apparente plus grande. Donc, quelque petit que soit l'objet, il est possible d'en augmenter la grandeur apparente autant qu'on voudra : on n'a qu'à s'en approcher autant qu'il faut pour un si grand angle visuel. Ainsi, une mouche étant assez proche de l'œil pourra paraître so§s un aussi grand angle qu'un éléphant à la distance de dix pieds. Dans une telle comparaison , il faut soigneusement ajouter la distance dans laquelle on suppose voir l'éléphant; car, sans cette condition on ne dirait absolument rien, puisqu'un éléphant ne nous paraît grand que quand nous n'en sommes pas fort éloignés. Déjà , à la distance d'un mille, on ne distingue peut-être plus un éléphant d'un cochon; et s'il était transporté dans la lune, il deviendrait absolument invisible, à cause de sa trop petite grandeur apparente : et à cet égard je pourrais bien dire qu'une mouche me parait plus grande qu'un éléphant, s'il se trouvait dans un très-grand éloisnement. Ainsi, quand on veut parler avec précision, on ne