DE LA GRANDEUR DES ASTRES A L'HORIZON

LETTRE XCV

Acheminement à la vraie explication de ce phénomène. La lune parait être plus éloignée do noua lorsqu'elle est a l'horizon que lorsqu'elle se trouve au haut du ciel.

Nous voilà donc encore fort éloignés de l'explication de cet illusion universelle par laquelle tons les hommes, sans en excepter aucun, jugent la lune beaucoup plus grande lorsqu'elle paraît dans l'horizon que lorsqu'elle est fort élevée. J'ai déjà remarqué que ce phénomène est d'autant plus bizarre que le diamètre apparent de la lune est alors môme tant soit peu plus petit : de sorte qu'on devrait dire que nous ne voyons pas alors la lune plus grande, mais que nous la jugeons plus grande.

Aussi ai-je observé que très-souvent notre jugement diffère beaucoup de la vision même. Nous ne laissons pas, par exemple, de juger un cheval éloigné de 400 pas plus grand qu'un chien à la distance d'un pas, quoique la grandeur apparente du chien soit sans contredit plus grande; ou bien, ce qui revient au même, quoiqu'au fond de l'œil l'image du chien qui y est dépeinte soit plus grande que celle du cheval. Dans ces cas notre jugement a égard à la distance ; et comme nous jugeons le cheval beaucoup plus éloigné que le chien, c'est la véritable raison pour laquelle nous le jugeons aussi plus grand.

Il est donc très-vraisemblable qu'une pareille circonstance a lieu dans la vision de la lune , et que nous jugeons la lune dans l'horizon plus éloignée que lorsqu'elle est fort élevée. Dans l'exemple du cheval, ce jugement de la dislance était fondé sur la vérité; mais ici, comme il est absolument faux, c'est une illusion fort étrange qui doit pourtant avoir un certain fondement, puisque tout le monde en convient, et qu'on ne saurait l'attribuer à un pur caprice. Quel sera ce fondement? C'est de quoi je vais entretenir Votre Altesse.

I. D'abord tout le monde se représente le bleu du ciel comme une voûte aplatie dont le sommet nous est beaucoup plus proche que le bas, où elle se confond avec l'horizon. Ainsi un homme placé sur une plaine AB {fig. 201) qui s'étend aussi loin que sa vue aperçoit la voûte du ciel , qu'on nomme communément firmament, sous la figure AEFB, où les dislances CA et CB sont beaucoup plus grandes que celle duaénithàC.

Fis.

58 i TROISIÈME PARTIE. — LETTRE XCV.

H. Cilte idée est aussi , sans contredit, une illusion fort grossière, puisqu'il n'y a rien au-dessus de nous qui soit borné ou fermé par une telle voûte. Tout y est plutôt vide ; et l'étendue de ce vide est immense, puisqu'il va jusqu'aux étoiles fixes les plus éloignées, dont la distance surpasse toute la force de notre imagination. Que Votre Altesse me pardonne ce mot vide, dont je me sers pour l'opposer aux corps grossiers terrestres. Car, en effet, près de la terre, c'est notre atmosphère qui occupe l'espace, et plus loin c'est cette matière beaucoup plus subtile qu'on nomme l'éther.

III. Cependant, quelque imaginaire que soit en elle-même cette voûte, elle est très-réel le dans notre imagination, et tous les hommes, les savants aussi bien que les idiots, sont également dupes sur cet article-là. C'est presque à la surface de cette voûte que nous nous représentons le soleil et la lune avec toutes les étoiles, comme si c'étaient des clous brillants qui y fussent attachés; et, malgré la connaissance que nous avons du contraire, nous ne saurions nous empêcher de nous livrer à cette fausse illusion.

IV. Cela posé , lorsque la lune se trouve à l'horizon , nous la rapportons dans notre imagination au point A ou B de ladite voûte imaginaire; et c'est par là que nous estimons alors sa distance d'autant plus grande que nous jugeons être la ligne CA ou CB plus grande que CZ. Mais quand la lune en montant s'approche du zénith, nous l'estimons s'approcher de nous; et si elle atteignait le zénith, nous jugerions alors sa distance la plus petite.

V. Cette illusion sur la distance entraîne nécessairement l'autre sur la grandeur. Puisque la lune, étant rapportée en A, nous paraît beaucoup plus éloignée de C que si elle était dans le zénith, nous sommes en quelque manière forcés d'en conclure que la lune même est d'autant plus grande, et cela dans la même raison que la distance CA nous paraît surpasser la distance CZ. Peut-être que tous les hommes ne sont pas trop d'accord sur cette proportion : l'un dira que la lune à l'horizon lui paraît deux fois plus grande ; un autre, trois fois, et la plupart se déclareront pour quelque milieu entre deux et trois; mais pour la chose même, tous se réuniront.

VI. A cette occasion, il sera à propos de remettre sous les yeux de Votre Altesse la démonstration de cette conséquence : comment le jugement de la grandeur est une suite nécessaire de l'estime de la distance ?

Quand la lune est près de l'horizon, nous la voyons sous un certain angle, lequel soit MCA (Fig, 205), le spectateur étant en C ; et quand elle est fort élevée, soit NCD l'angle 30us lequel nous