DE L'APLATISSEMENT DE LA VOUTE CÉLESTE

VI. Or l'air , outre qu'il est une matière beaucoup moins déliée et moins subtile que l'éther, dont la transparence est parfaite, est aussi toujours chargé de particules hétérogènes qui s'y élèvent de la terre comme les exhalaisons et les vapeurs, et qui sont nuisibles à sa transparence; en sorte que si quelque rayon rencontre une telle particule, il en est intercepté et presque éteint. Aussi, il est évident que plus l'air est chargé de ces particules , qui sont des obstacles à la transmission de la lumière , plus les rayons doivent s'y perdre ; et Votre Altesse sait qu'un brouillard fort épais dépouille l'air presque de toute sa transparence, de sorte que souvent on ne saurait plus distinguer les objets à la distance de trois pas.

VII. Que les points marqués dans la fig. 206 représentent de telles parcelles parsemées dans l'air , dont ^ le nombre est tantôt plus, tantôt moins ffâ grand, selon que l'air est plus ou moins se- ' *7 rein . Il est donc évident que plusieurs rayons qui traversent cet espace doivent se perdre, Fis-

et que la parte sera d'autant plus grande que le trajet qu'ils ont à parcourir par cet air sera grand. Ainsi nous voyous que, dans un brouillard, les objets éloignés deviennent invisibles, pendant que ceux qui sont fort près de l'œil sont encore aperçus . la raison en est parce que les rayons des premiers rencontrent dans leur chemin un plus grand nombre de parcelles qui les arrêtent.

VIII. De là il faut conclure que plus le trajet que les rayons des astres ont à faire dans l'atmosphère pour parvenir à nos yeux est long, plus leur perte ou affaiblissement doit en devenir considérable. Votre Altesse n'aura plus là-dessus le moindre doute. Il reste donc simplement à prouver que les rayons des étoiles que nous voyons préside noLre horizon ont un chemin beaucoup plus long à parcourir dans notre atmosphère que lorsqu'elles se trouvent plus près de notre zénith. Par là Votre Altesse comprendra la véritable raison pourquoi les astres près de l'horizon, à leur lever et à leur coucher, paraissent beaucoup moins brillants. Ce sera le sujet de ma lettre prochaine.

1" mai 1762.

LETTRE XCVII

La lumière des astres qui se trouvent à l'horizon est beaucoup affaiblie, parce que leurs rayons ont un beaucoup plus grand chemin à parcourir dans notre basse atmosphère que lorsque les astres se trouvent à une hauteur; et c'est par cette raison que nous les jugeons, à l'horizon, être plus éloignés de nous et plus grands que s'ils sont à une hauteur.

Peut-être ce que je viens d'avancer , que les rayons des astres qui se trouvent à l'horizon ont un chemin plus long à parcourir dans notre atmosphère, paraîtra bien paradoxe à Votre Atesse, attendu que l'atmosphère s'étend partout à la même hauteur ; de sorte qu'en quelque lieu que se trouve une étoile, ses rayons doivent toujours pénétrer par toute sa hauteur avant que de parvenir à nos yeux. Mais j'espère que les réflexions suivantes dissiperont tous les doutes. .