Voyez la lettre XXXTI de la l" partie

DU BLEU DU CIEL 59fr

parcnce. C'est à quoi se réduisent toutes les réflexions que j'ai eu l'honneur de proposer à Votre Altesse sur ce sujet.

Cette qualité de l'air, qui en diminue la transparence, pourrait être regardée comme un défaut au premier coup d'œil ; mais si nous en considérons les suites, nous trouvons que, bien loin que ce soit un défaut . nous devons plutôt y reconnaître la sagesse et la bonté inGnie du Créateur. C'est d'abord à cette impureté de l'air que nous sommes redevables de ce spectacle merveilleux et ravissant que nous offre le bleu du ciel : car les particules opaques qui arrêtent les rayons de lumière en sont éclairées, et nous renvoient ensuite leurs propres rayons produits dans leur surface par un trémoussement violent, tout comme il arrive dans tous les corps opaques. Or, le nombre de vibrations qu'elles reçoivent est tel qu'il nous représente le plus beau bleu. Cette circonstance mérite bien que je la développe clairement.

I. D'abord j'observe que ces particules sont extrêmement petites et fort éloignées entre elles, outre quielles sont très-déliées et presque tout à fait transparentes. De là vient que diacune séparément n'est pas absolument perceptible ; et à moins qu'un très-grand nombre de ces particules n'envoie ses rayons à la fois et presque selon la même direction dans nos yeux , nous ne saurions en être affectés. Il faut donc que les rayons de plusieurs se réunissent pour qu'ils excitent une sensation.

II. De là il suit clairement que celles de ces particules qui nous sont proches échappent à nos sens , puisqu'il faut les considérer comme des points rarement dispersés par la masse de l'air.

Mais celles qui sont fort éloignées de l'œil, comme (fig. 209) les points a, 6, c, réunissent dans l'œil, o r g

presque selon la même direction , _____ * '

leurs rayons, qui, par là, deviennent ^ ^^S'^y — f

assez forts pour frapper notre vue,

surtout quand on considère que de ^ semblables particules plus éloignées 209e, f, 7, h, ainsi que d'autres plus voisines, concourent à produire cet effet.

III. La couleur bleue que nous voyons dans le ciel, lorsqu'il est serein, n'est donc autre chose que le résultat de toutes ces particules dispersées dans l'atmosphère, et principalement de celles qui sont fort éloignées de nous ; et ainsi on peut bien dire que toutes ces particules sont bleues de leur nature, mais d'un bleu extrêmement clair, qui ne devient assez foncé et sensible que lorsqu'e lie

sont on très-grand nombre, et qu'elles joignent ensemble leurs rayons selon la même direction.

IV. L'art peut produire un effet semblable. On n'a qu'à dissoudre une petite quantité d'indigo dans une grande quantité d'eau ; alors, en laissant tomber cotte eau par gouttes, on n'y remarque pas la moindre teinture; et si l'on en verse drins un petit gobelet, on n'y verra qu'une couleur bleuâtre très-faible; mais si l'on en remplit un grand vaisseau et qu'on le regarde de loin, on y observe un bleu très-foncé. La même expérience peut se faire aussi avec d'autres couleurs. C'est ainsi que le vin de Bourgogne en très-petite quantité paraît à peine un pou rougeâtrc ; et que si l'on regarde une grande fiole qui en soit remplie, la couleur rouge paraîtra bien foncée.

V. Toute eau, lorsqu'un grand et profond bassin en est rempli, paraît toujours avoir une certaine couleur, quoiqu'une petite quantité soit tout à fait claire et limpide. Ordinairement cette couleur est verdâtre plus ou moins, c« qui fait dire que les dernières particules de l'eau sont verdâtres, mais d'une couleur extrêmement déliée; de sorte qu'il en faut regarder un gîte volume avant do s'en apercevoir, puisqu'alors les rayons de plusieurs particules se joignent ensemble pour produire le même effet.

VI. Comme il paraît probable, par cette observation, que les dernières particules de Peau sont verdâtres, on pourrait soutenir que la même raison par laquelle la mer, ou l'eau d'un lac et d'tin étartg nous paraissent vertes, est celle par laquelle le ciel nous paraît bleu* Car il est plus vraisemblable que toutes les particules de l'air aient une légère teinture do bleu, mais qui soit si faible, qu'elle ne devienne visible que quand on regarde une masse immense, comme toute l'étendue de l'atmosphère, qu'il ne Test d'attribuer cette couleur aux vapeurs qui "voltigent dans l'air, et qui n'y appartiennent pas.

VII. En effet, plus l'air est pur et dégagé d'exhalaisons, plus le bleu du ciel a de l'éclat ; ce qui prouve suffisamment qu'il faut en chercher la raison dans les particules propres de l'air. D'autres matières étrangères qui se mêlent avec l'air, comme les exhalaisons, deviennent au contraire nuisibles à ce beau bleu, et ne font qu'on altérer extrêmement l'éclat. Lorsque de telles vapeurs chargent trop l'air, elles causent ici-bas des brouillards, et nous dérobent entièrement le spectacle de ia couleur blouo : si elles sont plus élevées, comme cela arrive ordinairement, il s'en forme des nuages qui couvrent souvent le ciel tout entier, et nous offrent une tout autre couleur que ce bleu de l'air pur; c'est donc une nou-

vclle qualité de 1 air, outre celle de la subtilité, de la fluidité et de Télasticité, que j'ai eu déjà l'honneur de proposer à Votre Altèsse, c'est-à-dire que les dernières particules qui constituent l'air sont bleuâtres de leur nature.

11 mai 17*>2.

LETTRE C

Sur ce que nous observerions si l'air était parfaitement transparent, et de îa situation déplorable dons laquelle une telle parfaite transparence de l'air nous jetterait.

Sur cette teinture de l'air qui nous environne, sans laquelle nous ne jouirions pas de ce beau spectacle du bleu du ciel, je remarque de plus que nous serions bien malheureux si l'air était parfaitement transparent et dépouillé de ses particules bleuâtres; de sorte que nous devons plutôt y reconnaître et admirer la bonté infinie et la sagesse du Créateur.

Pour en convaincre parfaitement Votre Altesse, supposons que l'air soit tout à fait transparent et semblable à l'éther, lequel, comme nous le savons, transmet tous les rayons des étoiles sans en arrêter aucun, et ne contient point de telles particules qui soient elles-mêmes éclairées par les rayons, attendu qu'une telle particule ne saurait être éclairée sans intercepter quelques rayons qui y tombent. Si l'air se trouvait dans un pareil état, tous les rayons du soleil le traverseraient librement, et aucune lumière n'en serait renvoyée dans nos yeux ; nous ne recevrions d'autres rayons que ceux qui viennent immédiatement du soleil. Par conséquent tout le ciel, excepté le lieu où est le soleil, nous paraîtrait tout à fait obscur; et au lieu de ce beau bleu brillant, si nous regardions en haut, nous n'y découvririons qu'un uoir trèsfoncé et une nuit la plus obscure.

La fig.%\0 représente le soleil, et le point 0 est un spectateur donll'œilne recevrait d'autres rayons d'en haut que du soleil, de sorte que toute la clarté serait renfermée dans e petit angle EOF. En portant sa vue vers une autre région du ciel, comme / \^ J TersM, on n'en recevrait aucun rayon, tt il en serait de même que si l'on regardait dans un lieu entièrement q obscur; or, tout endroit qui n'envoie Fig. 2io.