TROISIÈME PARTIE. — LETTRE C

point des rayons do lumière est noir. Jo fais ici abstraction des étoiles dont le ciel est rempli; car, en dirigeant l'œil vers M, rien n'empêche que les rayons des étoiles qui se trouvent dans cette région n'entrent dans l'œil; et même ces rayons auraient d'autant plus de force, qu'ils ne souffriraient aucun affaiblissement par l'atmosphère, telle que je viens de la supposer. On verrait donc toutes les étoiles en plein jour aussi bien que dans la nuit la plus obscure; mais il faut considérer que tout ce plein jour se réduirait au seul petit angle EOF, tout le reste du ciel étant aussi obscur que la nuit.

Cependant, tout près du soleil, les étoiles nous seraient invisibles, et nous ne verrions point, par exemple, l'étoile N; puisqu'on la regardant notre œil recevrait en même temps les rayons du soleil, desquels il serait si vivement frappé, que la faible lumière de l'étoile n'y saurait exciter de sensations. Je ne parle pas de l'impossibilité qu'il y aurait à tenir l'œil ouvert, en voulant regarder N ; cela est trop sensible pour ne pas être entendu.

Mais en opposant au soleil un corps opaque qui en interceptât les rayons, on ne manquerait pas de voir l'étoile N, quelque proche qu'elle fut du soleil; Votre Altesse comprendra aisément dans quel triste état nous nous trouverions alors. Ce voisinage du plus grand éclat et des ténèbres les plus sombres blesserait notre vue, au point que nous en deviendrions d'abord aveugles. On peut en juger par l'incommodité que nous ressentons en passant subitement d'un lieu obscur dans un autre fort éclairé.

C'est donc à ce grand inconvénient qét remédie la nature de l'air, en tant qu'il contient des particules tant soit peu opaques et susceptibles d'illumination. Alors, dès que le soleil se lève audessus de l'horizon, et même déjà un peu auparavant, toute l'atmosphère en devient éclairée, et nous présente ce beau bleu dont j'ai déjà eu l'honneur de parler à Votre Altesse; de sorte que nos yeux, quelque part que nous les dirigions, en reçoivent quantité de rayons engendrés dans les mômes particules. Ainsi, en regardant vers M, nous y apercevons une très-grande clarté, ou bien ce brillant bleu du ciel.

C'est cette mémo clarté qui nous empêche de voir les étoiles pendant le jour; et la.raison en est évidente. Cette clarté surpasse de beaucoup de fois celle des étoiles, et une moindre s'évanouit auprès d'une autre beaucoup plus grande ; car les nerfs de la rétine au fond de l'œil, étant déjà frappés par une lumière très- forte, ne sauraient plus être sensibles à la faible impression des étoiles.

Votre Altesse n'a qu'à se rappeler que le clair de la pleine lune

est déjà plu» de 300,000 fois moindre que celui du soleil, pour se convaincre que la clarté qui nous vient des seules étoiles n'est rien en comparaison de celle du soleil. Or, la seule clarté du ciel pendant le jour est déjà si éclatante, que, quoique le soleil soit couvert, elle surpasse encore plusieurs mille fois celle de la pleine lune.

Votre Altesse aura déjà remarqué que , même de nuit , lorsque la lune est pleine, les étoiles paraissent beaucoup moins brillantes, et qu'on n'en voit que les plus grandes, surtout dans le voisinage de la lune; de sorte que toujours une plus grande lumière étouffe une plus faible.

Aussi est-ce un très-grand avantage que notre atmosphère commence à être éclairée par le soleil avant môme qu'il se lève, parce que cela nous dispose à soutenir ensuite son vif éclat, qui nous serait insupportable si le changement de la nuit au jour était subit. Le temps pendant lequel l'atmosphère devient éclairée avant le lever du soleil, et conserve encore de la clarté après le coucher du soleil, s'appelle crépuscule. Comme c'est un sujet dont la considération est de quelque importance, je me propose d'en entretenir plus amplement Votre Altesse. C'est ainsi qu'un article de physique en entraîne un autre.

15 mai 1762.

LETTRE CI

Sur la réfraction des rayons de lumière à leur entrée dans l'atmosphère , sur les effets de cette réfraction. Des crépuscules , et du lever et coucher apparents des astres.

Pour expliquer la cause des crépuscules, ou de cette clarté du ciel, tant avant le lever qu'après le coucher du soleil, Votre Altesse n'a qu'à se rappeler ce que j'ai déjà eu l'honneur de lui dire touchant l'horizon et l'atmosphère.

Que le cercle AOBD (pg. 2 M) représente la terre, et le cercle ponctué aobd l'atmosphère ; con- & sidérons un lieu sur la terre O par lequel on tire une ligne droite HORI qui touche la terre en O, et cette ligne HI représentera l'horizon qui sépare la partie du ciel qui nous est visible, de celle qui nous est invisible. Donc, dès que le soleil