DU BAROMÈTRE

sphère pèse autant qu'une colonne d'eau de 33 pieds de hauteur. Si, au lieu d'eau, on prend du mercure qui est 44 fois plus pesant, la force de l'air n'est capable de le soutenir dans le tuyau qu'à la hauteur de 28 pouces environ ; et si le tuyau est plus haut, le mercure y descend jusqu'à ce que sa hauteur convienne à la pression de l'atmosphère, en laissant au-dessus, dans le tuyau, un espace vide. Un tel tuyau, bouché en haut et ouvert en bas, étant rempli de mercure, -fournit cet instrument qu'on nomme baromètre; et c'est par là qu'on a connu que l'atmosphère n'est pas toujours également pesante. Car on connaît sa véritable pesanteur par la hauteur du mercure dans le baromètre, laquelle, devenant ou plus grande ou plus petite, indique que l'air ou l'atmosphère est devenu ou plus pesant ou moins pesant. Cest la véritable indication du baromètre; et toutes les fois qu'il monte ou descend, c'est une marque certaine que le poids ou la pression de l'atmosphère augmente ou diminue : c'est ce que je m'étais proposé de présenter à Votre Altesse.

20 mai 1760.

LETTRE XIII

Des fusils à vent, et sur l'état de compression de l'air dans la poudre à canon.

Ayant expliqué à Votre Altesse cette singulière propriété de l'air par laquelle il se laisse forcer dans un plus petit espace, ce qu'on nomme la condensation de Y air, on est en état de rendre raison de plusieurs productions tant de la nature que de Fart. Je commencerai à expliquer les fusils à vent, ne doutant point que cet instrument ne soit bien connu à Votre Altesse. La construction est à peu près semblable à celle des fusils ordinaires ; mais au lieu de la poudre, on se sert d'un air condensé pour tirer la balle. Pour entendre cette manœuvre, il faut remarquer que, pour condenser l'air, il faut employer une force d'autant plus grande que doit être plus grande la condensation. Or, l'air étant condensé, il fait des efforts pour se relâcher , et ces efforts sont précisément égaux à la force requise pour le condenser à ce point. Donc, plus l'air est condensé, plus aussi est grand son effort pour se relâcher ; et si l'air est réduit à une densité deux fois plus grande qu'à l'ordinaire, ce qui arrive lorsqu'on pousse l'air dans un espace deux fois plus petit, la force avec laquelle il tâche de se relâcher e«t égale à la pression d'une colonne d'eau de la hauteur de 33 pieds. Ou Votre Altesse

56 PREMIÈRE PARTIE. - LETTRE Xlîî.

n'a qu'à se représenter un grand tonneau de cette hauteur rempli d'eau, et l'eau fera sans doute de grands efforts sur le fond; si Ton y faisait un trou, l'eau sortirait avec une grande force; si Ton voulait boucher ce trou avec le doigt, on sentirait bien cette force de l'eau, et le fond du tonneau soutient partout une semblable force. Or un vaisseau qui contient un air deux fois plus dense qu'à l'ordinaire éprouvera précisément une force égale ; et à moins qu'il ne soit assez fort pour soutenir cette force, il en crèvera. 11 faut donc que les parois de ce vaisseau soient aussi fortes que le fond dudit tonneau. Si l'air dans ce vaisseau était trois fois plus dense qu'à l'ordinaire, sa force serait encore une fois plus grande, et la • même que le fond du tonneau de 66 pieds de hauteur soutiendrait étant rempli d'eau. Votre Altesse comprendra aisément que cette force sera très-grande, et elle croit Incore selon la même règle, si l'air est condensé 4 fois, 5 fois ou plus qu'à l'ordinaire. Cela posé, il y a au fond d'un fusil à vent une cavité bien fermée de toutes parts, dans laquelle on forcedeplus en plus l'air pour l'y réduire à un aussi haut degré de densité que les forces qu'on emploie en sont capables, et par ce moyen l'air renfermé dans cette cavité acquerra une terri— ble force pour échapper; et quand on y fait un trou, il en échappera actuellement avec cette force. Un tel trou s'y trouve effectivement, qui aboutit dans la cavité du tuyau où l'on met la balle. Ce trou est bien bouché ; mais quand on veut tirer, on fait un certain mouvement par lequel le trou s'ouvre pour un moment, et l'air, Réchappant, pousse la balle en avant avec cette grande force avec laquelle nous la voyons sortir. Chaque fois qu'on tire, ce trou ne demeure ouvert qu'un instant, et partant il ne s'en échappe qu'une petite quantité d'air,. et il en reste encore assez pour tirer plusieurs fois. Mais chaque fois la densité de l'air, et partant aussi sa force diminue ; ce qui est la raison que les coups suivants sont moins forts que les premiers, et que leur force se perd entièrement. Si le trou mentionné demeurait plus long-temps ouvert, il s'en échapperait plus de vent, et pour la plupart inutilement, car cette force n'agit sur la balle que tant qu'elle se trouve dans le tuyau du fusil ; dès qu'elle est sortie, il est inutile que le trou soit encore ouvert. De là on comprendra aisément que si l'on pouvait pousser la condensation de l'air beaucoup plus loin, on pourrait, par des fusils à vent, produire les mômes effets que par les fusils ordinaires et les canons. En effet aussi , l'effet de l'artillerie est fondé sur le même principe. La poudre à canon n'est autre chose qu'une matière qui contient dans ses pores un air extrêmement condensé 1. C'est la

1. L'explication d'Eule.r se ressent de l'état d'enfnnce où était alors la chimie.