DES SYSTÈMES SUR LA LUMIÈRE. C

soit transportée à nos oreilles . comme j'ai eu l'honneur d'exposer à Votre Altesse en expliquant la propagation et la perception du son? Descartes, «le premier des philosophes modernes, soutenait ce dernier sentiment, et, ayant rempli tout l'univers d'une matière subtile composée de petits globules , qu'il nomme le second élément, il met le soleil dans une agitation perpétuelle qui frappe sans cesse ces globules , et ceux-ci communiquent leurs mouvements dans un instant par tout l'univers. Mais depuis qu'on a découvert que les rayons du soleil ne parviennent pas dans un instant jusqu'à nous , mais qu'il leur faut un temps d'environ 8 minutes pour parcourir cette grande distance , le sentiment de Descartes a été abandonné , sans parler d'autres grands inconvénients qui l'accompagnent. Ensuite le grand Newton a embrassé le premier sentiment, et a soutenu que les rayons du soleil sortent réellement du corps du soleil , et que des particules extrêmement subtiles en sont lancées et dardées avec cette vitesse inconcevable dont elles sont portées du soleil jusqu'à nous en 8 minutes environ. Ce sentiment, qui est celui de la plupart des philosophes d'aujourd'hui , et surtout des Anglais , est nommé le système de f émanation; puisqu'on croit que les rayons émanent actuellement du soleil, et aussi des autres corps lumineux, tout comme l'eau émane ou saute d'une fontaine. Ce sentiment paraît d'abord fort hardi et choquant la raison ; car si le soleil jetait continuellement et en tout sens de tels fleuves de matière lumineuse avec une si prodigieuse vitesse, il semble que la matière du soleil en devrait être bientôt épuisée, ou du moins il faudrait qu'on y remarquât depuis tant de siècles quelque diminution . ce qui est pourtant contraire aux observations. Certainement une fontaine qui jetterait en tout sens des traits d'eau serait d'autant plus tôt épuisée que la vitesse en serait grande; et partant la prodigieuse vitesse des rayons devrait bientôt épuiser le corps du soleil. On a beau supposer les particules dont les rayons sont formés , aussi subtiles qu'on voudra , or. ne gagnera rien ; le système demeure toujours également révoltant. On ne peut pas dire que cette émanation ne se fasse pas tout autour et en tout sens ; car en quelque endroit qu'on soit placé, on voit le soleil tout entier, ce qui prouve incontestablement que vers cet endroit sont lancés des rayons de tous les points du solei). Le cas est donc bien différent de celui d'une fontaine qui jetterait même des traits d'eau en tout sens. Ici ce n'est que d'un seul endroit d'où le trait sort vers une certaine contrée, chaque point ne lancerait qu'un seul trait; mais pour le soFeil, chaquo point de sa surface lance une infinité de traits qui

f,6 PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE XVII.

se répandent en tout sens. Cette seule circonstance augmente infiniment la dépense de matière lumineuse que le soleil devrait faire. Mais il y a encore un autre inconvénient qui ne paraît pas plus petit , qui est que non-seulement le soleil jette des rayons, mais aussi toutes les étoiles. Donc, puisque partout il y aurait des rayons du soleil et des étoiles qui se rencontreraient mutuellement, avec quelle impétuosité devraient-ils se choquer les uns les autres 1 et combien leur direction en devrait-elle être changée! Une semblable croisée devrait arriver en tous les corps lumineux qu'on voit à la fois : cependant chacun paraît distinctement, sans souffrir le moindre dérangement des autres; et c'est une preuve bien certaine que plusieurs rayons peuvent passer par le même point sans se troubler les uns les autres, ce qui semble inconciliable avec le système de l'émanation. En effet, on n'a qu'à faire en sorte que deux jets d'eau se rencontrent, on verra d'abord qu'ils se troubleront terriblement dans leur mouvement; d'où Ton voit que le mouvement des rayons de lumière est très-essentiellement différent de celui des jets d'eau , et en général de toutes les matières qui seraient lancées. Ensuite , en considérant les corps transparents par lesquels les rayons passent librement et en tout sens, les partisans de ce sentiment sont obligés de dire que ces corps renferment des pores disposés en lignes droites , qui passent de chaque point de sa surface en tout sens, puisqu'on ne saurait concevoir aucune ligne par laquelle ne puisse passer un rayon du soleil , et cela avec cette inconcevable vitesse et même sans heurter. Voilà des corps bien criblés, qui cependant nous paraissent bien solides. Enfin , pour voir, il faut que les rayons entrent dans nos yeux et qu'ils en traversent la substance avec la même vitesse. Je crois que tous ces inconvénients convaincront Votre Altesse suffisamment que ce système de l'émanation ne saurait en aucune manière avoir lieu dans la nature, et Votre Altesse sera sans doute bien étonnée que ce même système ait été imaginé par un si grand homme, et embrassé par tant de philosophes éclairés. Mais Cicéron a déjà fait la remarque qu'on ne saurait imaginer rien de si absurde que les philosophes ne soient capables de soutenir. Pour moi , je suis trop peu philosophe pour embrasser ce sentiment.