DU SYSTÈME DE L'ÉMANATION

LETTRE XVIII

Sur les inconvénients qu'on rencontre dans ce dernier système de l'émanation,

Quelque étrange que puisse paraître à Votre Altesse le sentiment du grand Newton, que les rayons proviennent du soleil par une émanation actuelle , il a pourtant trouvé une approbation si générale, que presque personne n'en osait douter. Ce qui y a contribué le plus , c'est sans doute la grande autorité de cet éminent philosophe anglais, qui a le premier découvert les véritables lois des mouvements des corps célestes. Or cette même découverte Ta porté au système de l'émanation. Descartes, pour soutenir son explication , fut obligé de remplir tout l'espace du ciel d'une matière subtile, au travers de laquelle tous les corps célestes se meuvent tout à fait librement. Mais on sait que si un corps se meut par l'air, il rencontre une certaine résistance ; et de là Newton a conclu que, quelque subtile qu'on suppose la matière du ciel , les planètes y devraient éprouver quelque résistance dans leur mouvement. Mais , dit-il , ce mouvement n'est assujetti à aucune résistance ; d'où il s'ensuit que l'espace immense des cieux ne contient aucune matière. Il y règne donc partout un vide parfait , et c'est un des principaux dogmes de la philosophie newtonienne que l'immensité de l'univers ne renferme point du tout de matière dans les espaces qui se trouvent entre les corps célestes. Cela posé, il y aura depuis le soleil jusqu'à nous , ou du moins jusqu'à l'atmosphère de la terre, un vide parfait; et, en effet, plus nous montons en haut, plus nous trouvons l'air subtil : d'où il semble qu'il se doit enfin perdre tout à fait. Or, si l'espace entre le soleil et la terre est absolument vide , il est impossible que les rayons viennent jusqu'à nous par voie de communication, comme le son d'une cloche nous est communiqué par le moyen de l'air; de sorte que si l'air, depuis la cloche jusqu'à nous, était anéanti, nous n'entendrions absolument rien , avec quelque force qu'on frappât la cloche. Ayant donc établi un vide parfait entre les corps célestes , il ne reste plus d'autre sentiment à embrasser que celui de l'émanation ; et cette raison a obligé Newton de soutenir que le soleil, et semblablement aussi tous les corps lumineux, lancent les rayons actuellement, et que les rayons sont toujours une partie réelle du corps lumineux qui est chassée avec une force terrible. Il faudrait bien