DE LA VISIBILITÉ DES CORPS OPAQUES. S

prétend que les octaves, quintes et tierces doivent être connues pour des consonnances par cette seule raison, puisqu'une corde est agitée par le seul son d'une autre corde qui est ou le même que celui que la première corde rendrait , ou qui y tient l'intervalle d'une octave, ou d'une quinte, ou d'une tierce. Mais il faut convenir que les principes de l'harmonie sont si bien établis par la simplicité des rapports que les sons tiennent entre eux qu'ils n'ont pas besoin d'un nouveau soutien. Le phénomène dont je parle est plutôt une conséquence fort naturelle des principes de l'harmonie. Pour rendre cela plus sensible, considérons deux cordes accordées à rendre le même son; en frappant l une, l'autre commencera d'elle-même à trembler et à sonner. La raison en est aussi assez claire : car de la même manière qu'une corde en tremblant communique à l'air un mouvement semblable de vibration, ainsi l'air réciproquement, étant agité d'un tel mouvement de vibration, est capable de faire trembler la corde, pourvu que par sa tension elle soit susceptible d'un semblable mouvement. L'air, étant agité d'un mouvement de vibration, frappe à chaque coup tant soit peu la corde; et la réitération de plusieurs coups par chaque vibration imprime bientôt à la corde un mouvement sensible , puisque les vibrations auxquelles elle est disposée par sa tension conviennent avec celles qui se trouvent dans l'air. Si le nombre des vibrations dans l'air est la moitié ou le tiers, ou tel que le rapport soit assez simple, alors la corde ne reçoit pas à chaque vibration une nouvelle impulsion , comme dans le cas précédent, mais pourtant à la seconde, ou troisième , ou quatrième, etc.; ce qui continuera à augmenter son tremblement, mais non pas si fort que dans le premier cas. Mais si le son dans l'air ne tient aucun rapport simple à celui qui convient à la corde, l'agitation de l'air ne produit aucun effet sur la corde ; car, puisque les vibrations de la corde, s'il y en avait, ne se rencontrent pas avec celle de l'air, les impulsions suivantes de l'air détruisent, pour la plupart, l'effet que les premières peuvent avoir produit : ce que l'expérience confirme aussi admirablement bien. Donc, pour qu'une corde soit ébranlée par le seul bruit d'un son, l'effet sera plus sensible quand le son dans l'air est précisément le même que celui de la corde. D'autres sons qui ont avec celui de la corde une oonsonnance produiront bien un semblable effet , mais moins sensible , et les dissonances n'en produisent aucun. Cette circonstance a lieu non-seulement dans les cordes, mais aussi dans tous les autres corps sonores. Une cloche sonnera par le seul bruit d'une autre cloche qui y tient une belle harmonie, c'est-à-dire ou le même son, ou l'octave, ou la quinte, ou la tierce.

L'histoire nous fournit aussi un bel exemple dans les verres à boire. Il y avait un homme qui cassait les verres par son cri. Quand on lui présentait un verre, il examinait d'abord le son de ce verre en y frappant; ensuite il criait sur le même ton sur le verre , et le verre commençait à s'ébranler ; alors il augmentait sa voix de toutes ses forces, toujours sur le même ton, et l'ébranlement du verre devenait enfin si fort que le verre se brisait en petits morceaux. Il est donc très-certain et confirmé par l'expérience qu'une eorde et tout autre corps sonore sont mis en agitation par le seul bruit d'un son consonnant : ainsi donc le même phénomène doit avoir lieu dans les corps opaques qui pourront être mis en agitation par la seule illumination; ce qui était la question que je m'étais proposé de résoudre. L'ordinaire prochain, j'en ferai l'explication plus détaillée.

8 Juillet 1760.

LETTRE XXVII

Fin de cette explication , et sur la clarté et la couleur des corps opaques

éclairés.

Après ce que je viens d'exposer , Votre Altesse ne sera plus surprise qu'un corps puisse recevoir par la seule illumination une agitation dans ses moindres particules semblable à celle dont les particules des corps luisants sont agités, et qui les rend propres à produire des rayons qui les rendent visibles; et ainsi ce grand obstacle , qui paraissait s'opposer à mon explication de la visibilité des corps opaques, est heureusement levé, pendant que l'autre explication , fondée sur la réflexion des rayons , rencontre d'autant plus de difficultés qu'on en veut faire l'application aux phénomènes connus. C'est donc une vérité bien constatée que , de tous les corps que nous voyons, les moindres particules dans leur surface se trouvent dans une certaine agitation ou un mouvement de vibration semblable à celui d'une corde pincée, mais incomparablement plus vif et plus rapide, soit que cette agitation soit l'effet d'une force intrinsèque, comme dans les corps luisants d'eux-mêmes; soit qu'elle soit produite par des rayons de lumière qui tombent sur les corps, c'est-à-dire par l'illumination, comme il arrive dans les corps opaques. Il est donc faux que la lune, étant un corps opaque, réfléchisse les rayons du soleil , et que ce soit par celte lumière réfléchie que npus la voyons, comme on, le croit en général; mais les rayons du