PREMIÈRE PARTIE. - LETTRE LUI

connaît la force dont ils sont poussés ; donc, puisqu'il avait découvert les forces dont toutes les planètes sont poussées, il était en état de donner une juste description de leur mouvement. En effet, avant ce grand philosophe, on se trouvait dans une profonde ignorance sur le mouvement des corps célestes ; et ce n'est qu'à lui que nous sommes redevables des grandes lumières dont nous jouissons à présent dans l'astronomie. Votre Altesse sera bien surprise des grands progrès que toutes les sciences ont tirés d'un commencement qui parut d'abord fort simple et fort léger. Si Newton ne s'était pas couché dans un jardin sous un pommier , et que par hasard une pomme ne lui fut pas tombée sur la tète, peut-être nous nous trouverions dans la même ignorance sur le mouvement des corps célestes et sur une infinité d'autres phénomènes qui en dépendent. Cette matière mérite donc tout à fait l'attention de Votre Altesse, et je me flatte de l'entretenir dans la suite sur le même sujet.

3 septembre 1760.

LETTRE LUI

Continuation sur l'attraction mutuelle des corps célestes.

Votre Altesse sent bien que le système de Newton doit avoir fait bien du bruit, et cela avec raison, puisque personne encore n'avait fait une si heureuse découverte, et qui répandait tant de lumière à la fois dans toutes les sciences. Il a été connu sous plusieurs noms qu'il est bon de remarquer, puisqu'on en entend parler assez souvent dans les discours. On le nomme le système de la gravitation universelle, parce que Newton soutient que, non-seulement la terre, mais en général tous les corps célestes , sont doués de cette propriété, que tous les corps y sont poussés par une force semblable à la pesanteur ou à la gravité, d'où le mot de gravitation a tiré son origine. Cependant cette force est tout à fait invisible, et nous ne voyons rien qui agisse sur les corps et qui les pousse vers la terre, encore moins vers les corps célestes. Nous remarquons un phénomène presque semblable dans l'aimant, vers lequel le fer et l'acier sont poussés sans que nous puissions voir la cause qui les y pousse. Quoiqu'on soit à présent assuré que cela se fait par une matière extrêmement subtile qui traverse les pores de l'aimant et du fer, cependant on peut dire que l'aimant attire le fer , et que le fer en est attiré, pourvu que cette manière de parler n'exclue point la véritable cause. De la même mauière on pourra doue aussi