DE LA GRAVITATION UNIVERSELLE

dire que la terre attire à soi tous les corps qui sont aux environs, même à de fort grandes distances ; et on pourra regarder la pesanteur ou la gravité des corps comme l'effet de l'attraction de la terre, qui agit mémo sur la lune. Outre cela , le soleil et toutes les planètes sont doués d une semblable vertu d'attraction par laquelle tous les corps y sont attirés. Suivant cette manière de parler, on dit que le soleil attire les planètes, et que Jupiter et Saturne attirent leurs satellites. De là le système de Newton est aussi nommé le système de V attraction. Comme il n'y a aucun doute que les corps qui se trouvent fort près de la lune n'y soient aussi poussés par une force semblable à la pesanteur, on pourra dire que la lune attire aussi les corps voisins; et peut-être cette attraction de la lune s'étend-elle jusqu'à la terre, quoiqu'elle soit sans doute très-faible, tout comme nous avons vu que l'attraction de la terre sur la lune est très-considérablement affaiblie. Or le même philosophe a mis cela hors de doute , ayant fait voir que le flux et le reflux de la mer, dont j'aurai occasion de parler une autre fois, sont causés par l'attraction que la lune exerce sur les eaux de la mer. Par conséquent on ne saurait plus douter que les planètes de Jupiter et de Saturne ne soient réciproquement attirées par leurs satellites, et que le soleil même ne soit assujetti à l'attraction des planètes, quoique cette force soit extrêmement petite. C'est ce qui a fait naître le système de l'attraction générale, où Ton soutient avec raison que, non-seulement le soleil attire les planètes, mais qu'il est réciproquement attiré par chacune, et que même toutes les planètes exercent leur force attractive les unes sur les autres. Donc la terre n'est pas seulement attirée par le soleil, mais aussi par toutes les autres planètes, quoique la force de ces planètes soit presque insensible en comparaison de celle du soleil. Votre Altesse comprendra aisément que le mouvement d'une planète qui est attirée, non-, seulement par le soleil , mais aussi tant soit peu par les autres planètes, doit être un peu différent de celui qu'elle aurait si elle n'était attirée que par le soleil, et consôquemment que les attractions des autres planètes y doivent causer quelque petit dérangement. Aussi tous ces dérangements se trouvent vérifiés par l'expérience ; ce qui a porté ce système de l'attraction universelle au plus haut degré de certitude, de sorte que personne ne saurait plus douter de sa vérité. Je dois encore remarquer que les comètes sont aussi soumises à cette même loi ; qu'elles sont principalement attirées par le soleil, dont la force attractive modère leur mouvement, mais qu'elles éprouvent aussi les forces attractives do toutes les planètes, surtout quand elles n on sont pas tres-eïoignées ; car c'est

PREMIKRE PARTI K. — LETTRE LTV.

une règle générale, comme nous verrons dans la suite, que Pattraction de tous les corps célestes diminue dans l'éloignement et augmente dans le voisinage. Or les comètes elles-mêmes sont aussi douées d'une attraction dont les autres corps sont attirés vers elles, et cela d'autant plus sensiblement que plus ils en approchent. Donc, lorsque quelque comète passe assez près d'une planète, sa force attractive en peut déranger le mouvement, tout de même que le mouvement de la comète est un peu troublé par l'attraction de la planète. Ces conséquences sont vérifiées par les observations, et on peut déjà alléguer quelques exemples qui prouvent que le mouvement d'une comète a été dérangé par l'attraction des planètes par le voisinage desquelles elle a passé, et que le mouvement de la terre et des autres planètes a déjà souffert quelque attraction de la part des comètes. Les étoiles fixes, étant des corps semblables au soleil, seront aussi douées d'une force attractive, mais dont nous ne sentons aucun effet à cause de leur prodigieuse distance.

5 septembre 1760.

LETTRE LIV

Des différents sentiments des philosophes sur la gravitation universelle , et en particulier du sentiment des attractionnistes.

C'est donc un fait constaté par les raisons les plus solides, que dans tous les corps célestes il règne une gravitation générale par laquelle ils sont poussés ou attirés les uns vers les autres, et que cette force est d'autant plus grande que les corps sont plus proches entre eux. Ce fait ne saurait être contesté; mais on dispute s'il faut rappeler une impulsion ou une attraction, quoique le seul nom ne change rien dans la chose môme. Votre Altesse sait que l'effet est le môme, soit qu'on pousse un chariot par derrière, ou qu'on le tire par devant ; ainsi l'astronome, uniquement attentif à l'effet de cette force, ne se soucie pas si les corps célestes sont poussés les uns vers les autres, ou s'ils s'attirent mutuellement, de même que celui qui n'examine que les phénomènes ne se met pas en peine si la terre attire les corps, ou si les corps y sont poussés par quelque cause invisible. Mais si l'on veut pénétrer dans les mystères de la nature, il est très-important de savoir si c'est par impulsion ou par attraction que les corps célestes agissent les uns sur les autres; si c'est quelque matière subtile et invisible qui agit sur les corps et les pousse les uns vers les autres, ou si ces corps sont doués d une