PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE LX

vées, on no sait rien de leur retour. Voilà donc en quoi consiste le système du soleil , et il est très-probable que chaque étoile fixe en ait un semblable.

17 septembre 1760.

LETTRE LX

Sur le même sujet.

Outre ce que j'ai dit à Votre Altesse sur le système solaire, je dois lui communiquer encore quelques observations pour en expliquer les figures. Il faut remarquer, d'abord , que les lignes qui inarquent les routes que parcourent les planètes en vertu de leur mouvement n'ont aucune réalité dans les deux, puisque tout l'espace du ciel par lequel les corps célestes se meuvent est vide ou plutôt rempli de cette matière subtile qu'on nomme l'éther, dont j'ai eu l'honneur de parler fort amplement à Votre Altesse. Ensuite les orbites des planètes n'existent pas toutes dans un môme plan, comme la figure le3 présente ; mais si l'orbite de la terre avec le soleil est bien représentée sur le papier, il faut s'imaginer que les orbites des cinq autres planètes sont en partie élevées sur le papier et en partie déprimées au-dessous, ou bien que l'orbite de chaque planète y est couchée obliquement , faisant avec le papier une intersection sous un certain angle qu'il est impossible de repré* senter dans une figure dessinée sur le papier.

Outre cela , les orbites des planètes ne sont pas des cercles, comme la figure paraît l'indiquer, mais elles sont plutôt d'une figure un peu ovale, l'une plus et l'autre moins; cependant aucune ne diffère pas considérablement d'un cercle. L'orbite de Vénus est presque un cercle parfait, mais celle des autres planètes est plus ou moins ovale , de sorte que ces planètes sont tantôt plus près du soleil et tantôt plus éloignées. Les orbites des comètes se distinguent parce qu'elles sont extrêmement ovales ou allongées, comme je l'ai marqué dans la figure. Quant à la lune et aux satellites de Saturne et de Jupiter, leurs orbites sont aussi presque circulaires. Il ne faut pas non plus les concevoir comme étant couchées ainsi qu'elles le sont sur le plan du papier; car elles ne demeurent pas au même endroit, mais elles sont elles-mêmes emportées autour du soleil avec la planète principale à laquelle elles appartiennent. C'est ainsi qu'il faut entendre les lignes représentées dans la figure.