PREMIÈRE PARTIE. — LETTRE LXI

délivré de lois maux. A mon avig, il faut bien distinguer entre des plans d'un monde qui ne contient que des êtres corporels et d'un monde qui contient aussi des êtres intelligents et libres. Dans le premier cas , un choix du meilleur n'aurait aucune difficulté; mais dans l'autre cas , où les êtres intelligents et libres font la principale partie du monde, le jugement du meilleur surpasse infiniment notre portée, et la méchanceté même des êtres libres peut contribuer à la perfection du monde d'une manière inconcevable.

Or il semble que les philosophes n'ont pas asses fait d'attention à celte distinction si essentielle; mais je sens trop mon incapacité pour vouloir entrer dans une question si importante.

19 septembre 1760.

LETTRE LXI

8ur les petites irrégularités qu'on observe dans les mouvements des planètes, et qui sont causées par leur attraction mutuelle.

Pour déterminer le mouvement des corps qui composent le système solaire, il faut distinguer les planètes principales, qui sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne, de leurs satellites ; c'est-à-dire de la lune , des quatre satellites de Jupiter et des cinq de Saturne. J'ai déjà eu l'honneur de faire remarquer à Votre Altesse que ces six planètes sont principalement attirées vers le soleil , ou que la force avec laquelle elles sont poussées vers le soleil est incomparablement plus grande que les forces dont elles s'attirent mutuellement. La raison en est la prodigieuse masse du soleil, et que les planètes ne s'approchent jamais tant entre elles, que leur force mutuelle puisse devenir considérable en comparaison de la force du soleil. Si les planètes étaient uniquement attirées vers le soleil, leur mouvement serait assea régulier et fort aisé à déterminer.

Mais les petites forces dont les planètes agissent les unes sur les autres y causent quelques petites irrégularités, que les astronomes s'occupent à découvrir par les observations, comme les mécaniciens s'occupent à leur tour pour les déterminer par les principes du mouvement. 11 s'agit ici toujours de cette grande question : Les forces qui agissent sur un corps étant connues, quel sera le mouvement de ce corps? Or, par les principes exposés ci-dessus, on connaît les forces a l'action desquelles chaque planète est assujel-