DÉ LA LOI D'INERTIE

cas allégués , l'extinction du mouvement ; puisque ces causes sont externes et hors du corps qui est en mouvement , il est donc faux que les corps aient de leur nature un penchant pour le repos. Notre principe subsiste donc, et acquiert même par les objections susmentionnées de nouvelles forces : tout corps conserve donc toujours le même mouvement qu'il a une fois reçu, à moins que des causes étrangères ne surviennent , et n'en changent la direction ou la vitesse, ou toutes les deux à la fois. Nous voilà donc délivrés d'une partie de ces adversaires qui attaquaient notre principe.

Les autres sont plus à craindre, puisque ce sont les fameux philosophes wolfiens. Ils ne se déclarent pas ouvertement contre notre principe, pour lequel même ils témoignent beaucoup de respect , mais ils avancent d'autres principes qui lui sont directement contraires. Us soutiennent que tout corps , en vertu de sa propre nature, fait des efforts continuels pour changer son état, c'est-à-dire que lorsqu'il est en repos il fait des efforts pour se mouvoir ; et que s'il est en mouvement, il fait des efforts pour changer continuellement de vitesse et de direction. Ils n'allèguent rien en preuve de ce sentiment, si ce n'est quelque raisonnement creux, tiré de leur métaphysique , dont j'aurai l'occasion de parler un jour à Votre Altesse. Je remarque ici seulement que ce sentiment est contredit par le principe que nous avons si solidement établi, et par l'expérience, qui est parfaitement d'accord avec ce principe. En effet, s'il est vrai qu'un corps en repos demeure, en vertu de sa nature, dans cet état, il est sans doute faux qu'il fasse, en vertu de sa nature, des efforts continuels pour changer d'état. De même, s'il est vrai qu'un corps en mouvement conserve, en vertu de sa nature, ce mouvement avec la même direction et la même vitesse, il est absolument faux que ce même corps, en vertu de sa nature, fasse des efforts continuels pour changer son mouvement. Donc ces philosophes, en voulant soutenir en même temps le vrai principe du mouvemeut et leur sentiment absurde, se contredisent eux-mêmes, et renversent par là leur propre système de philosophie. Il demeure donc incontestable que notre principe est le plus solidement fondé dans la nature même des corps, et que tout ce qui est contraire doit être banni de la véritable philosophie ; et ce même principe nous met en état de purger la philosophie de quantité d'illusions. Or, on énonce communément ce principe par deux propositions, dont l'une porte, qu'un corps étant une fois en repos, demeure éternellement en repos, à moins qu'il ne soit mis en mouvement par quelque cause externe ou étrangère. L'autre proposition porte, qu'un corps étant une fois en mouvement 7 conservera toujours éternellemene ce mouve-

192 DEUXIÈME PAlUlE. — LETTRE V.

ment avec la même direction et la même vitesse , ou bien sera porté d'un mouvement uniforme suivant une ligne droite, à moins qu'il ne soit troublé par quelque cause externe ou étrangère. C'est en ces deux propositions que consiste le fondement de toute la science du mouvement qu'on nomme mécanique.

4 novembre 1760.

LETTRE VI

Sur l'inertie des corps et sur les forces.

Comme on dit qu'un corps, tant qu'il est en repos, demeure aussi dans le même état, on dit aussi d'un corps en mouvement, qu'autant qu'il se meut avec la même vitesse et selon la môme direction , il demeure dans le même état. Ainsi demeurer dans le même état ne signifie autre chose que rester en repos, ou conserver le même mouvement. Cette manière de parler s'est introduite, pour énoncer plus succinctement notre grand principe, que tout corps, en vertu de sa nature, se conserve dans le même état, jusqu'à ce qu'une cause étrangère vienne troubler cet état , c'est-à-dire , ou de mettre le corps en mouvement lorsqu'il est en repos, ou de changer son mouvement. Il ne faut pas s'imaginer que la conservation d'état, dans un corps, renferme la demeure au même lieu : cela arrive bien lorsque le corps est en repos ; mais lorsqu'il se meut avec la même vitesse et selon la même direction, on dit également qu'il demeure dans le même état, quoiqu'il change de lieu à tout moment. Cette remarque est nécessaire pour ne pas confondre le changement de lieu avec le changement d'état. Si l'on demande à présent pourquoi les corps demeurent dans le même état, il faut dire que cela arrive en vertu de leur propre nature. Tous les corps, en tant qu'ils sont composés de matière , ont nécessairement cette propriété de demeurer dans le même état, à moins qu'ils n'en soient détournés par quelque cause externe. C'est là donc une propriété fondée dans la nature des corps, par laquelle ils tâchent de se conserver dans le même état, soit que ce soit l'état de repos ou de mouvement. Cette qualité dont tous les corps sont doués, et qui leur est essentielle, se nomme inertie, et convient aussi nécessairement à tous les corps que l'étendue et l'impénétrabilité; de sorte qu'il serait impossible qu'il y eût un corps sans inertie. Ce terme d'inertie a d'abord été introduit dans la philosophie, par ceux qui soutenaient que tout corps avait un penchant pour le repos. Ils envisageaient les corps comme des